¿Qué necesita la Steam Box para triunfar?

Hoy a las 19:00 horas (hora peninsular española) Valve desvelará en un anuncio triple lo que nos preparan con la frase "El universo Steam se expandirá en 2014". Los rumores dejan claro que la protagonista de ese anuncio será, sin duda, la consola Steam Box.

¿Queda sitio para una consola en el mercado? Tras conocerse las apuestas de la Xbox One y la PS4, muchos usuarios probablemente crean que Valve lo tendrá complicado con Steam, sobre todo porque el sector de los gamers en PC está muy asentado y presta mucha atención tanto al software como al hardware. Hay más incógnitas, por supuesto, y la pregunta es si Valve logrará resolverlas todas.

¿Diversas versiones de hardware?

En Internet algunos rumores apuntan a varios modelos de consolas Steam Box que ni siquiera estarán fabricadas por Valve, sino por partners como Alienware que ya están especializados en el desarrollo de soluciones para gamers y que podrían ahora contribuir al desarrollo de las Steam Box.

Esa es la primera gran cuestión sobre las posibilidades de la Steam Box, que para competir con solvencia en ese apartado tendrá que ofrecer garantías suficientes como para ofrecer una experiencia de juego decente. Los juegos más populares para este segmento se caracterizan normalmente por necesitar una potencia hardware notable, y los gamers son especialmente cuidadosos con la selección de componentes para sus PCs, que equipan con los procesadores y GPUs más potentes y con sistemas de refrigeración especiales.

Puede no obstante que la Steam Box no esté orientada a los gamers tradicionales del PC, sino a un público general como aquel al que están destinadas la Xbox 360 o la PS4. El hardware de estas consolas --aunque no se conocen todos los detalles-- es notable, pero se trata de soluciones con un diseño único y sin variaciones, algo que simplifica mucho el trabajo tanto para Microsoft y Sony como para los desarrolladores, que pueden centrarse en optimizar su juego para el hardware específico de estas consolas.

Eso también permitiría afrontar el coste de producción mucho más fácilmente: los PCs con configuraciones avanzadas para videojuegos superan de largo los 1.000 euros, y lanzar una consola con ese precio sería una decisión que probablemente la abocase al fracaso. Con un hardware solvente pero equilibrado Valve puede situarse en la franja que ahora presentan tanto Microsoft como Sony para sus lanzamientos (600 euros para la Xbox One, 500 para la PS4) y presentar sus credenciales con bastantes más garantías de competir en el mercado.

El software

La apuesta de Valve por Linux es clara. Así lo confirmó Gabe Newell en el evento LinuxCon la semana pasada, donde señaló que "Linux es el futuro de los videojuegos".

La llegada del cliente de Steam para Linux se hizo esperar más de lo esperado, pero desde su aparición el catálogo de videojuegos disponibles para esta plataforma es cada vez más interesante. Casi 200 juegos están ya disponibles de forma nativa en Linux, lo que significa que la Steam Box tendrá un catálogo de salida realmente destacado, aunque también es cierto que algunos lanzamientos importantes y exclusivas (totales o parciales) de las Xbox One y PS4 dan mucho valor a sus competidoras.

Esa es la otra gran incógnita de Valve y de Steam con su Steam Box, una consola que tendrá que convencer a los grandes estudios de que también centren sus esfuerzos de desarrollo en su producto. La cosa no parece tan difícil ahora que tanto la Xbox One como la PS4 también adoptarán la arquitectura x86. Compartir esta plataforma debería hacer relativamente sencillo trasladar videojuegos de una consola a otra para realizar lanzamientos simultáneos en todas ellas.

Algunos estudios, no obstante, podrían no estar tan contentos con el lanzamiento de Valve. Electronic Arts lleva tiempo tratando de impulsar Origin, su sistema de distribución digital. El último Humble Origin Bundle así lo demostraba, aunque también es cierto que buena parte de los juegos del pack estaban disponibles tanto para Origin como para Steam. Tener a las grandes (y EA debería estarlo) entre los partners para el lanzamiento sería vital para el futuro de esta apuesta de Steam.

La Steam Box ideal

Sea lo que sea lo que presente Valve esta tarde, lo cierto es que los actuales aficionados a las consolas tendrán que verse muy convencidos para cambiar su preferencia actual --sea de Microsoft, Sony o Nintendo-- por la nueva Steam Box. Y aún así, Valve podría sorprender con un producto especialmente prometedor.

Entre las ideas con las que los usuarios probablemente soñarían para esa Steam Box "ideal" estarían, creo yo, éstas:

1. Hardware ampliable: mientras que la Xbox One y la PS4 no ofrecen dicha capacidad, los PCs sí han garantizado que sus propietarios podrían mejorar las prestaciones con la adquisición de nuevas tarjetas gráficas dedicadas, memorias o incluso procesadores. Disponer de una consola "fácilmente" ampliable marcaría una primera diferencia importante y garantizaría el máximo rendimiento en todo el ciclo de vida de la consola.

2. Wine como ingrediente secreto: aunque el catálogo de Steam en Linux es destacable, no puede compararse a la oferta de videojuegos de última hornada disponibles para Windows. Muchos de ellos, no obstante, pueden ejecutarse de forma más que decente en Linux a través de Wine, la capa de compatibilidad que permite ejecutar aplicaciones y juegos de Windows de forma directa en Linux. De hecho, Winelib, parte fundamental del proyecto, permite a los desarrolladores compilar aplicaciones de Windows para trasladarlas a sistemas Linux/Unix/BSD. Sería una forma interesante de completar el catálogo nativo hasta que más y más juegos formasen parte de ese catálogo.

3. Retrogaming: otra pata interesante que pocas consolas ofrecen salvo en algunos "remakes" que llegan a las consolas modernas. Linux ofrece la capacidad de emular todo tipo de plataformas antiguas, y eso daría acceso a convertir la Steam Box en una fantástica forma de disfrutar también de aquellos títulos que nos conquistaron en la época de los ordenadores y consolas de 8, 16 y 32 bits.

4. Películas, series y música: el modo Big Picture del cliente Steam está orientado a poder disfrutar de este desarrollo y de los juegos a pantalla completa, pero si quieren conquistar el salón como realmente parece, no deberían olvidarse de que la distribución de contenidos audiovisuales es otra de las claves. Que Steam sirva también como plataforma de distribución de esos contenidos parece tan lógico como natural, sobre todo si dan ese decisivo paso al salón de casa.

5. Streaming desde el PC: Otra de las opciones que barajan algunos usuarios es la de que en realidad Steam Box será un dispositivo de streaming, tanto de contenidos audiovisuales como de videojuegos. Como sucede en el caso de la PS3 y la PS4, cuyos usuarios podrán jugar a sus juegos también desde la pantalla de la PS Vita, la Steam Box podría ser un "thin client" para videojuegos, que realmente se ejecutarían en nuestro PC. Ese concepto también es interesante ya que permitiría captar tanto a los hard gamers como a jugadores algo menos exigentes pero que también juegan en el PC y no lo hacen más porque también tienen consola. Steam Box presentaría una alternativa atractiva en ese apartado.

6. Juegos indie: los (equipos de) desarrolladores independientes también pueden ser una baza importante en la Steam Box: la plataforma de distribución de videojuegos de Valve ha demostrado su interés por esos videojuegos con canales específicos que tienen casi tanta visibilidad y relevancia como los videojuegos de las grandes productoras. La distribución de packs como los Humble Indie Bundles (cuyos juegos se descargan vía Steam como opción principal) así lo ha demostrado, y la comunidad desarrolladora confía en esa plataforma.

Conclusiones

Sea lo que sea lo que presente Valve, lo cierto es que la Steam Box podría ser un interesante competidor en un mercado en el que la conquista por el salón de casa sigue sin dominador claro.

Las consolas parecen las mejores posicionadas por su capacidad para ofrecer ese carácter ambivalente --juegos y contenidos audiovisuales-- y aunque Valve no tenga experiencia en lo segundo, su plataforma de distribución Steam parece ser lo suficientemente capaz de afrontar el salto al salón del hogar. Veremos si logran plantear una verdadera revolución.