Desastres como Chernóbil y Fukushima han puesto a gran parte de la opinión pública contra la energía nuclear, pero China quiere darle la vuelta a la situación con la primera central a prueba de fusión del núcleo. El HTR-PM ha demostrado su seguridad funcionando a pleno rendimiento.
Un reactor de fisión pionero. Inaugurado en diciembre de 2023 en Shidaowan, provincia de Shandong, el HTR-PM (High-Temperature Gas-Cooled Reactor Pebble-Bed Module) es el primer reactor modular pequeño (SMR) que se ha instalado en tierra firme.
Desarrollado por el Instituto de Tecnología Nuclear y Energía Nueva de la Universidad Tsinghua, también es el segundo reactor de cuarta generación (tras el BN-800 ruso) que ya está conectado a la red eléctrica y la red de calefacción. Desde su puesta en marcha provee de energía térmica a 1.850 hogares.
El primer SMR con lecho de bolas. HTR-PM cuenta con dos módulos de 250 MW térmicos que accionan una turbina de vapor de 210 MW eléctricos. Lo más característico de este pequeño reactor de fisión modular refrigerado por gas es que, en lugar de las tradicionales barras de combustible, utiliza un lecho de bolas.
HTR-PM es el primer SMR con este diseño, en el que el combustible nuclear está encapsulado en bolas de grafito de menor densidad energética que permiten una refrigeración más efectiva y segura.
A prueba de fusión. Se han realizado dos pruebas de seguridad en ambos módulos, cada uno funcionando a una potencia de 200 MW térmicos. Durante las pruebas, se desconectó la fuente de alimentación activa de los pequeños reactores para ver si su calor residual se puede eliminar de forma pasiva.
Los reactores se enfriaron naturalmente hasta alcanzar una temperatura estable en 35 horas sin intervención externa. Es la primera vez que se demuestra la seguridad de una planta nuclear a prueba de fusión a escala comercial.
Una hazaña de la ingeniería con un gran pero. El desarrollo del HTR-PM comenzó en 2016. A pesar de un retraso de seis años, los resultados a plena potencia son prometedores para la seguridad de la energía nuclear de fisión y la descarbonización de bajo coste.
El HTR-PM es una hazaña de la ingeniería con la que China vuelve a poner de manifiesto su capacidad de reducir su dependencia de los combustibles fósiles. Pero queda mucho camino por recorrer para su adopción global, ya que esta tecnología no puede aplicarse a los reactores existentes, lo que significa que se necesitarán nuevas instalaciones para beneficiarse de este diseño seguro.
Imagen | Universidad Tsinghua
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