Se acabó el culebrón: los astronautas "varados" en el espacio han vuelto a la Tierra nueve meses después

Butch Wilmore y Suni Williams han vuelto a la Tierra después de nueve meses en la Estación Espacial Internacional. No es una estancia inusualmente larga para un astronauta (los rusos han llegado a estar tres veces más tiempo en órbita), pero Wilmore y Williams subieron originalmente para una misión de prueba de poco más de una semana. Lo que siguió fue una de las decisiones más controvertidas que ha tomado la NASA en los últimos años.

Rotación exprés

A pesar de cómo lo cuentan Elon Musk y Donald Trump, los dos astronautas de la NASA no han estado realmente abandonados. La nave Starliner de Boeing, con la que subieron a la ISS en junio, volvió vacía a la Tierra por un fallo en el sistema de propulsión que hizo que los directivos de la NASA perdieran la confianza en un retorno seguro para sus astronautas.

En Xataka

Mientras los rumores apuntan a un error de diseño en Starship, Elon Musk ha sido tajante: "Irá a Marte el año que viene"

Wilmore y Williams fueron reasignados, en primer lugar, a la misión Crew-8 de SpaceX. Si hubiera habido una emergencia en la ISS entre agosto y septiembre, habrían vuelto en esa nave bajo los asientos de los otros cuatro tripulantes, sin el traje adecuado. En septiembre, la misión Crew-9 llegó a la ISS con dos asientos vacíos y dos trajes para ambos, lo que regularizó su situación.

Desde entonces, Wilmore y Williams han tenido un plan de regreso firme: en cuanto llegaran los cuatro astronautas de relevo (la misión Crew-10 de SpaceX), volverían a la Tierra junto con sus dos compañeros de la misión Crew-9. Hubo algunos retrasos por cuestiones técnicas (la nave Crew Dragon inicialmente asignada a la misión Crew-10 no estaba lista y tuvo que ser reemplazada), pero las tensiones políticas acabaron acelerando las cosas.

Crew-10 llegó a la ISS durante la madrugada del lunes. 24 horas después, en la madrugada del martes, la misión Crew-9 se estaba desacoplando para ingresar en la atmósfera y regresar a la Tierra. Normalmente los astronautas pasan más tiempo juntos para ponerse al día sobre los pormenores de la estación orbital, pero esta vez ha sido una rotación exprés.

El vuelo de regreso

Ataviados con sus trajes de SpaceX, muy diferentes a los de la nave Starliner de Boeing con los que fueron lanzados al espacio, Butch Wilmore y Suni Williams se despidieron de sus compañeros y entraron a la nave Crew Dragon junto a Nick Hague de la NASA y Aleksandr Gorbunov de Roscosmos, los otros dos tripulantes de la misión Crew-9.

A las 5:05 UTC, la nave de SpaceX se desacopló de la ISS de forma autónoma y se alejó rápidamente del laboratorio en órbita usando sus propulsores. La Crew Dragon maniobró para reducir su altitud durante las siguientes 17 horas.

La maniobra más delicada ocurrió 12 minutos antes del amerizaje. La nave se desprendió de su módulo de servicio (el "maletero") y encendió sus motores para desorbitar. Entonces inició su reentrada atmosférica, quedando rodeada de plasma y temporalmente inconmunicada por la velocidad a la que atravesó los gases de la atmósfera.

Cuando alcanzó los 5.500 metros de altitud, los dos paracaídas pilotos se abrirán para frenar la nave, seguidos de cuatro paracaídas principales a 1.950 metros para amortiguar el amerizaje. La nave Dragon tocó el océano Atlántico frente a la costa de Tallahassee a una velocidad de 7,6 metros por segundo, desprendiéndose de sus paracaídas. A las 21:57 UTC, Butch y Suni han vuelto a casa después de nueve meses de trabajo científico y mantenimiento de la ISS. El culebrón ha terminado.

Imágenes | NASA

En Xataka | Los astronautas "varados" en el espacio se despiden de la ISS con un giro de guion: respaldando la versión de Elon Musk