Quizás siga sonando a ciencia ficción y a un nebuloso futuro marcado por el impulso de la exploración espacial, pero al hablar de la minería de asteroides ya podemos conjugar en presente. La startup estadounidense AstroForge, una de las que más suena en la ambiciosa carrera por alcanzar los “tesoros” minerales que vagan por el espacio, acaba de anunciar dos misiones con las que pretende despejar su camino. Y ambas están programadas para 2023.
Su objetivo: adelantarse a sus competidores.
¿Qué quiere hacer? Primero, completar una prueba de refinería con la que espera demostrar el potencial de su tecnología. Después, impulsar una expedición espacial para observar uno de los asteroides que ha captado su atención. “Con los lanzamientos asegurados y los socios a bordo, estamos acelerando el camino para hacer de la minería de asteroides una solución a corto plazo para preservar los recursos cada vez más escasos de la Tierra”, comentan sus responsables, Jose Acain y Matt Gialich, quien ejerce como director ejecutivo de la compañía.
La primera misión, ya en abril. Así es. El primer hito de ese cronograma llegará en unos meses, a principios de primavera. En colaboración con OrbAstro y a bordo de un Falcon 9 de SpaceX, la compañía prevé lanzar su primera misión ya en abril. Con ella busca ir un poco más allá y poner a prueba la tecnología que ha estado desarrollando. ¿Cómo lo hará? El objetivo pasa básicamente por alcanzar la órbita baja para y comprobar si puede refinar platino en microgravedad.
“Demostraremos las capacidades de nuestra refinería con el objetivo de validar la tecnología y realizar extracciones en gravedad cero”, detalla la startup. La nave se lanzará precargada con un material similar a un asteroide que la compañía se encargará de vaporizar para clasificar sus componentes elementales.
¿Y después? Después llegará la segunda misión, prevista para octubre y que consiste en un viaje al espacio para —anotan desde AstroForge— “observar nuestro asteroide objetivo”. Intuitive Machines, que ha logrado un acuerdo con la firma de minería espacial, avanza algún detalle más: la idea es lanzar el vehículo Brokk-2 de AstroForge aprovechando la segunda misión lunar de Intuituve Machines en la segunda mitad de 2023 para aproximarse y observar el asteroide.
“Ambas misiones son cruciales no solo para AstroForge, sino para la sociedad en general. Estamos demostrando paso a paso que la minería de asteroides no es una fantasía, sino un método viable para proteger y preservar la Tierra”, reivindica. La compañía mira en cualquier caso más allá de 2023 y ya habla de una tercera y cuarta misión para extraer y refinar sus metales con despegue en 2025.
Un poco de contexto. AstroForge prepara su siguiente gran paso tras haber cerrado en mayo de 2022 una ronda de capital semilla que se elevó a 13 millones de dólares, una importante inyección de fondos para lograr un objetivo reconocido por la compañía: “Convertirnos en la primera empresa comercial en explotar un asteroide y que traiga los materiales de vuelta a la Tierra”. Los responsables de la firma tampoco son unos recién llegados al sector tecnológico. Gialich, por ejemplo, es un veterano de Virgin Galactic y Bird. Durante una entrevista con Bloomberg explicaba que su meta es extraer y refinar metales de los asteroides.
Un negocio jugoso… con una cara medioambiental. La clave de su proyecto —insiste Gialich— es que se plantea el refinado de metales de los asteroides, con lo que se espera reducir costes y también las emisiones de dióxido de carbono que se generan durante la recolección de tierras raras en nuestro planeta. “Hacemos nuestra refinación en el sitio, en el propio asteroide. No traemos el material a la Tierra para refinarlo”, explica a Bloomberg.
Otra de sus claves es la logística y cómo se organiza. La compañía planea subcontratar la infraestructura, encargando la construcción de la nave a OrbAstro o el lanzamiento a SpaceX. AstroForge se centra en la tecnología de refinamiento en el espacio y trazar las trayectorias. Para favorecer la rentabilidad de su negocio apunta además a depósitos con una elevada concentración de metales, superior a la que se puede encontrar en la Tierra. La tarea no es sencilla. Antes que ella ya intentaron explorar la minería espacial firmas como Planetary Resources o Deep Space Industries, que acabaron reenfocándose con el paso del tiempo.
Imagen de portada: NASA
Ver 6 comentarios