Desafortunadamente, la exploración espacial tiene un alto precio (no sólo en dinero) y cada vez es más sencillo encontrar basura espacial. Un problema que busca minorizarse con la prevención al dar con ella y ahora al parecer será más sencillo, ya que unos investigadores han logrado detectar basura espacial a plena luz del día mediante láser.
Hasta ahora, esta técnica tenía una ventana bastante reducida de actuación ya que dependía de cuándo se iluminasen estos objetos (durante el crepúsculo). Con esta nueva aproximación se abre la puerta hacia un rastreo más continuo de cara a dar con objetos en órbita baja que pueden ser un riesgo.
No perder la pista a más de 1 millón de objetos potencialmente peligrosos
El de la basura espacial es un problema que arrastramos desde hace más de 60 años y que resulta un peligro para otras misiones, de hecho incluso la Estación Espacial Internacional tuvo que evacuarse porque un fragmento de un antiguo satélite ruso amenazaba con colisionar con ella. Ya vimos lo impactante (nunca mejor dicho) que podían ser las colisiones de desechos en el espacio, así que desde hace un tiempo las agencias espaciales se dedican al rastreo de fragmentos y con esta nueva técnica quizás se arroje algo más de luz (de nuevo, nunca mejor dicho).
Los responsables han sido unos investigadores del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Austria, que además de en la publicación propia tienen su investigación en Nature. Así, lo que ha logrado el equipo de Michael A. Steindorfer es desarrollar un nuevo procedimiento por el cual la luz del día no limita el rastreo de objetos con láser, algo sin precedentes en este terreno según explican.
En la foto se aprecia muy poco, pero en este caso un poco es mucho más que nada. Lo que vemos señalado es el cuerpo de un cohete SL-12 a las 14:31.
El equipo en cuestión aúna varios tipos de instrumentos, como deflectores, telescopios y filtros. El fundamento es el de disparar haces de láser al espacio, los cuales rebotan y se reciben en las estaciones en tierra firme. Algo similar a lo que describíamos justo ayer para monitorizar la capa de ozono y la atmósfera en general desde la Antártida.
Al trabajar con longitudes de luz específicas y poder incrementar el contraste, con este sistema pueden verse objetos a plena luz como previamente no era posible, además a tiempo real. En este caso además puede rastrear objetos pequeños con una precisión en torno a 1 metro, que según los investigadores es una precisión mayor que otros radares.
Un láser desde una estación de Tenerife. Imagen: IQOQI Vienna, Austrian Academy of Sciences
El equipo tiene la esperanza de que con esta técnica se pueda rastrear de una manera más seguida el cielo y de que se incremente el tiempo de observación de la basura espacial. No en vano, entre los investigadores que han participado en este proyecto encontramos a Tim Flohrer, director del departamento de desechos espaciales de la ESA, que explicaba que ahora podrán "trabajar durante todo el día para con láser para hacer lo posible por evitar colisiones".
Como ya hemos dicho en otras ocasiones, el problema con la basura es el poder eliminarla, lo cual no tiene aún soluciones claramente eficientes y a veces es peor el remedio que la enfermedad. De ahí que sea tan importante que se reutilicen componentes y tenerla localizada, aunque proyectos como los de Starlink o el de Amazon tampoco sean demasiado propicios. La propia ESA habla de alrededor de un millón de objetos de más de un centímetro en órbita junto a unos 2.000 satélites activos y 3.000 inactivos, casi nada.
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