IBM era el dueño y señor de los bits y los bytes a principios de los '80. En aquella época Apple, Microsoft y los fabricantes de aquellos legendarios ordenadores de 8 bits también despuntaban, pero todo daba igual: el gigante azul dominaba con mano firme la informática empresarial , y para muestra un botón: el PC no se llamaba PC. Se llamaba IBM PC.
Los responsables de aquella empresa nos tenían a todos bien atados, y lo hacían con una técnica de lo más efectiva: aunque publicaron buena parte del código fuente del sistema operativo que gobernaba aquellos PCs antediluvianos, lo que no permitían replicar era el código de la BIOS, aquel sistema que les permitía ser los únicos en poder ofrecer sus PCs. Y entonces llegó Phoenix Technologies para cambiar el mundo -nuestro mundo- con una técnica mucho menos oscura de lo que podría parecer: la ingeniería inversa.
La habitación limpia
Bernard A. Galler contaba la historia de aquel hito hace años en 'Software and Intellectual Property Protection', un libro en el que relataba cómo en IBM estaban felices y comían perdices al controlar su ecosistema de una forma tan eficiente.
Nadie les podía toser, pero además los desarrolladores sabían que había mucha pasta en ese segmento, así que aceptaban sin problemas los términos de IBM. ¿A alguien le suena la filosofía (cof, Apple, cof cof)?
En su libro Galler explicaba como algunos fabricantes trataron en ciertas ocasiones de comercializar PCs clónicos con copias de su BIOS, e IBM les paró los pies a base de demandas legales. Ahí es donde Phoenix Technologies aprovechó el concepto conocido como "habitación limpia" o "clean room" (también conocida como "muralla china") para tratar de replicar aquel subsistema tan importante.
Como explicaban en ComputerWorld años después, en Phoenix Technologies establecieron dos grupos de ingenieros muy distintos y completamente separados visualmente.
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El primer grupo de ingenieros estudió la BIOS de IBM, cuyo código ocupaba unos 8 KB, y describieron todo lo que ese subsistema iba haciendo sin hacer referencias al código como tal. Simplemente les indicaban a los miembros del segundo grupo de ingenieros cómo se comportaba la BIOS paso por paso.
¿El gran ganador? Microsoft
A partir de esas instrucciones funcionales, el segundo grupo tenía una misión igualmente crítica: tratar de replicar lo que hacía ese subsistema, pero programándolo desde cero y sin poder copiar ni una línea de código de la BIOS de IBM porque literalmente no habían tenido acceso directo a ella.
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El resultado fue increíble: lograron replicar perfectamente la BIOS de IBM (incluso con algunas coincidiencias no intencionadas en el código) y eso fue el detonante de que la industria pudiera acceder a una alternativa a aquel código tan restrictivo.
El PC clónico había nacido, e IBM perdió el control del hardware. ¿Quién fue el gran triunfador de aquella historia? No fue IBM, desde luego, pero tampoco lo fue Phoenix Technologies. Fue Microsoft.
La aparición de los PCs clónicos permitió que sus sistemas operativos -primero MS-DOS, luego Windows- acabaran por ser el estándar de facto para un segmento que creció como la espuma gracias a una solución de ingeniería inversa de la que pocos acabaron enterándose.
Phoenix no fue la única en tener esa idea: en Compaq precisamente utilizaron aquel concepto de "habitación limpia" dos años antes y acabaron pudiendo crear el conocido como el primer "PC compatible con IBM al 100%, el Compaq Portable, que se convertiría en un éxito de ventas brutal.
Eso sí, Compaq también se guardó aquella BIOS para sus propios PCs y portátiles. AMI fue otra de las empresas que copiaron el modelo de Phoenix Technologies, y decenas (¿cientos?) de fabricantes acabaron licenciando aquellas BIOS para poder ofrecer sus equipos en todo el mundo.
El impacto también se dejó notar en otros ámbitos
Aquel logro sería muchos años después dramatizado en un episodio de la serie 'Halt and Catch Fire', ua producción de AMC que entre otras cosas recreaba la génesis de aquel modelo de negocio de PCs clónicos que puso fin al dominio absoluto de IBM (mencionada expresamente en la serie, aunque otros nombres fueran ficticios).
Como indican en la Wikipedia, IBM acabó reconociendo que no podía demandar a Phoenix Technologies por esa aproximación al problema, y aquello funcionó para un gran número de fabricantes que aprovecharon aquella opción.
Otros no tuvieron tanta suerte, y fabricantes como Corona Data Systems, Eagle Computer y Handwell Corporation fueron demandados y obligados a pagar cuantiosas sumas por violar el copyright de la BIOS de IBM, una empresa que en al menos en ese caso se comportó efectivamente como un "patent troll" más, sacando dinero de patentes que hacían muy difícil la libre competencia.
En IBM de hecho siguieron sacando partido de aquel modelo, porque incluso años después, a principios de los 90, seguían cerrando acuerdos millonarios por el mismo tema: fabricantes como Panasonic y Kyocera habían replicado la BIOS sin esa aproximación de Phoenix Technologies, algo que les saldría muy caro a posteriori. Daba igual, por supuesto: el mundo ya había cambiado, y los ases en la manga ya no los tenía IBM, sino Microsoft.
Pero esa, claro, es otra historia.
Imagen | Unsplash
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Usuario desactivado
Bueno, esa historia ya pasó en Apple unos pocos años antes. Varios fabricantes intentaron hacer clones de su "joya de la corona" por aquellos tiempos, que era el Apple II, pero igualmente fueron demandados por usar una copia de la ROM.
Hasta que llegó V-Tech (sí, el fabricante de juguetes) y sacó su modelo Laser. Al igual que Phoenix Technologies, hicieron ingeniería inversa para crear su propia ROM, que era 99.9% compatible con todo el software del Apple II (sólo 2 programas no funcionaban).
Con los años, sus variantes acabaron siendo mucho mejores en cuanto a construcción, funciones y precio que los equipos a los que copiaban.
josemicoronil
Muchos lo verán como un hito y ya está, pero el hecho de que un grupo de personas se hubiera dedicado a meterle bits por un extremo de la BIOS para ver lo que salía por el otro tiene tres par de cojones, más aún cuando luego de tener todas las combinaciones posibles tienes que describir lo que ha hecho...
No sé si alguno de ustedes ha hecho algo con Logisim, pero la "simple" simulación de una pequeña cpu/mcu de 8 bits te ocupa un huevo de puertas lógicas, muxers, memorias, etc., ahora imaginad tener que hacer eso a través de los bits sacados de una BIOS que estás destripando. Flipante.
Un saludo.
Land-of-Mordor
"...así que aceptaban sin problemas los términos de IBM. ¿A alguien le suena la filosofía (cof, Apple, cof cof)?..."
Es curioso como con los años una empresa se acaba convirtiendo en aquello que "odiaba".
Luis
Halt and Catch fire es la serie más fiel al mundo real de lo que ha sucedido con las tecnológicas como se copian, nada es tan sencillo etc...
niloxx
Incontables las prácticas de universidad que se han copiado con esa "ingeniería inversa" xD
theinquirer
Parece que lo pasaron "mal" las compañías que lo intentaron contra IBM... pero menudo listado podéis hacer de las que lo intentaron contra la patent troll de la manzanita.
A esas, como en el medievo... no solo se les demandaba: se les prendía fuego, violaba y secuestraba familia (ironic mode).
moriarthy01
[quote] PC no se llamaba PC. Se llamaba IBM PC. [/quote] El PC de IBM se llamaba IBM PC y el PC se llamaba PC. Así de sencillo.
Mobilepadawan
Vi por primera vez "Piratas de Silicon Valey" en 1993 o 94, cuando HBO era un canal más dentro del sistema de cable, y tenías la suerte de no tener que pagar un extra por tenerlo.
En aquel entonces me llamó mucho la atención de porqué Microsoft se guardaba la patente de MS D.O.S., y siempre me quedó rebotando en la cabeza. A fines de 1994 estaba terminando mi curso de electrónica digital (hoy: reparación de PCs), y el profesor que tenía por aquel entonces contó así muy por arriba la historia del IBM PC y las IBM PC Compatibles.
Allí me cerró lo que había pensado en su momento, cuando vi "Piratas...", siendo tan solo un joven de 19 años que sabía reparar una PC pero aún no había aprendido a manejarlas (cosa que pasaría recién allá por el primer trimestre de 1995).
Esto me dio a pensar si Microsoft no tuvo alguna pequeña participación, financiando en NEGRO aquellas habitaciones limpias donde intentaban desglosar el funcionamiento de la IBM BIOS.
Por cierto, todo este nudo de pensamientos y sucesos que viví en diferido dentro del mundo de la computación, hicieron que amara HALT AND CATCH. Es una serie que aún extraño mucho que no haya continuado con vida.
Un saludo desde ARGENTINA, festejando nuestro pase a 8vos y la salida de ALEMANIA del mundial! =D
nonabol
Javier, te acabas de ver Halt & Catch Fire, eh, pillin? XDD
JuanAnt
Y menos mal que ocurrió, si no, los ordenadores actuales costarían una barbaridad y además serían.... un poco menos potentes.
Usuario desactivado
Llega el verano de 2023, reflotamos artículos de 2016.
Tremendo…
gusmarzocchi1
Que raro que NO le hayan hecho ingeenieria inversa a la Coca Cola....¿??!
robertgarcia2
Mientras no se copie el código, sino repliques el funcionamiento es válido. Por eso algunas demandas de patentes son ridículas...como algunas de Apple por diseños del iphone.
diegoflores2
asta amd aplico ingeneria inversa para aser su primer procesador amd k no recuerdo que pero era kriptonita de intel
joseantonio.lopezvin
Siempre he pensao que el amigo puertas metió el morro por ahí de alguna manera, no me creo que pudiesen copiar tan bien el código, aún más ante un monstruo de aquellos años como IBM y que, que curiosidad oiga, ellos ya estaban trabajando para ellos creando el primer MS DOS y que su programa funcionase casi a la perfección en los clónicos, permitiéndoles forrarse de pasta, muy bonito, muy perfecto, demasiado y yo no creo en las coincidencias, además si son tantas.
olivertuss
Si quereis spotify premium para el verano lo tenes a 99 centimos :D menuda ofertaza han lanzado