La religión es la base de muchas sociedades, pero cuando hablamos de cristianismo, hay que mirar a Armenia. Precisamente, es allí donde un grupo de investigadores ha encontrado la planta de una iglesia con unos 1.700 años de antigüedad. Aparte de Belén, las primeras iglesias se empezaron a fundar en cuevas.
Fue algo lógico teniendo en cuenta que los cristianos eran perseguidos y, en el caso del territorio europeo, el Imperio romano mantuvo esa persecución desde el año 64 hasta el 313, cuando se aprobó el Edicto de Milán. Este contexto es importante porque, fue a comienzos de ese siglo IV cuando los cristianos comenzaron a sentirse libres para construir sus templos.
La de Dura-Europos en Siria, la de de Cora en Turquía, la de Nuestra Señora de María de Sion en Etiopía, el Monasterio de Stavrovouni en Chipre, la Basílica del Santo Sepulcro en Jerusalén o, por supuesto, la Basílica de San Pedro en Ciudad del Vaticano, se levantaron sobre basílicas de esa época paleocristiana, pero a esa larga lista de iglesias del siglo IV, hay que sumar una más en, como decíamos, Armenia.
En el 301 d.C., el cristianismo se convirtió en la religión oficial del estado bajo el mandato del rey Tiridates III y, ahora, un grupo de arqueólogos que llevan explorando la zona desde 2018 ha dado con los restos de una iglesia paleocristiana que se había mantenido oculta hasta ahora.
La iglesia más antigua de Armenia
El hallazgo se ha producido gracias a la colaboración entre arqueólogos de la Academia Nacional de Ciencias de Armenia y los de la Universidad de Münster, en Alemania. Mediante excavaciones y estudios geofísicos, los investigadores han llegado a la conclusión de que se trata de la iglesia más antigua del país.
Uno de los anexos de la iglesia con un podio de madera
Está ubicada en la antigua ciudad de Artaxata y su planta es curiosa: octogonal con extensiones cruciformes. Achim Liuchtenberger, profesor en la Universidad de Münster, comenta que "el edificio es del siglo IV y se trata de la iglesia arqueológicamente documentada más antigua del país, siendo una demostración del cristianismo primitivo en Armenia". Además, se trata de algo muy especial no sólo por la edad de la construcción, sino por su forma.
"Las iglesias octogonales eran desconocidas aquí hasta ahora. Las conocemos bien por la región del Mediterráneo oriental, donde aparecieron en el siglo IV d.C.", comenta el Dr. Mkrtich H. Zardaryan, de la Academia Nacional de Ciencias de Armenia. Está claro que se trata de una construcción paleocristiana y, además de su base, se han encontrado otros elementos interesantes, como restos de plataformas de madera cuyas pruebas de radiocarbono indica que datan de ese siglo IV.
Ejemplo de uno de los pilares sobre los que descansaba la iglesia
El edificio contó con unos 30 metros de diámetro con un suelo sencillo a base de mortero y baldosas de terracota, pero los investigadores opinan que el interior estaba muy bien decorado. En esta decoración, los paleocristianos armenios no escatimaron en gastos, importando mármol del mediterráneo para crear la ornamentación.
Las fotos que ha compartido el equipo son de lo más interesantes y seguramente sepamos más dentro de poco debido a que van a continuar con las excavaciones y esperan realizar nuevos descubrimientos, como por ejemplo saber a quién estaba dedicada la iglesia. Lo que está claro es que la Catedral de Echmiadzin, también armenia del siglo IV, ya no está sola.
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