Esta mañana se ha convertido en viral un vídeo en Twitter que, en palabras de su autor, demuestra la importancia de la diversidad racial en la tecnología, y su impacto en la sociedad. Muestra una máquina expendedora de jabón en unos aseos públicos. Una mano, de raza blanca, se acerca a ella y consigue que le dé un poco de jabón. Acto seguido, otra mano, esta de raza negra, repite el mismo gesto, pero la máquina no le da nada. "Demasiado negro", se oye decir en el vídeo.
Los comentarios a ese tuit de Chukwuemeka Afigbo, algunos escritos en francés, oscilan entre quienes apuntan que es algo normal que los sensores de esas máquinas no detecten manos que no sean de un determinado color de piel, y los que se indignan de que nadie en la empresa se haya dado cuenta de este problema. Y hay un comentarista que da directamente en el quid de la cuestión: "no hemos aprendido nada de 'Better off Ted'".
If you have ever had a problem grasping the importance of diversity in tech and its impact on society, watch this video pic.twitter.com/ZJ1Je1C4NW
— Chukwuemeka Afigbo (@nke_ise) August 16, 2017
Lo peor del asunto es que no es el único dispensador de jabón que no detecta la piel negra. Ya hubo polémica con los baños del hotel Marriott de Atlanta hace un par de años, desatada a partir de este vídeo de un asistente a la DragonCon, la Comic-Con de la ciudad.
La comedia con un episodio sobre sensores racistas
¿Pero qué es eso de 'Better off Ted'? Fue una sitcom emitida por la cadena ABC entre 2009 y 2010 que se centraba en el día a día en Veridian Dynamics, un conglomerado empresarial que se presentaba con las peores cualidades de cualquier gran compañía: fría, impersonal, desalmada, capaz de experimentar en sus propios empleados y sólo preocupada por sus cuentas de resultados.
Allí trabajaba Ted, jefe de la división de investigación y desarrollo, que es el narrador de la historia y el punto de vista de la audiencia en todas las cosas locas, absurdas y, por desgracia, no tan alejadas de la realidad estratagemas que se le ocurrían a la empresa para ganar más dinero.
Imagen promocional de 'Better off Ted'.
Uno de sus capítulos más memorables es el cuarto de la primera temporada, 'Racial sensitivity'. Para ahorrar dinero, Veridian Dynamics decide instalar unos sensores en su edificio que apagan las luces de una habitación cuando detectan que no hay nadie allí. El problema es que esos sensores no detectan a sus trabajadores de raza negra, dejábndolos aoscuras en sus oficinas, no abriendo las puertas automáticas ante ellos, etc. El protagonista, Ted, le dice a su jefa que esos sensores son racistas, a lo que ella responde:
"La posición de la compañía es que en realidad es lo contrario a racista, porque no es que esté excluyendo a la gente negra. Simplemente, les ignora. Insisten en que lo peor que la gente les puede llamar es “indiferentes”.
La situación va volviéndose cada vez más loca (y racista), con la compañía instalando, por ejemplo, fuentes de agua manuales sólo para negros, y mostraba el centro de la sátira que 'Better off Ted' estaba haciendo de la América corporativa: cómo se puede defender en nuestra vida laboral algo que nos horrorizaría en nuestra vida personal.
Los prejuicios raciales de la tecnología
La experiencia del señor Afigbo con el dispensador automático de jabón no es el único caso de tecnologías que demuestran funcionar siguiendo algunos prejuicios raciales y de género. El diario The Guardian contaba hace unos meses que las inteligencias artificiales que se dedican a interpretar el lenguaje lo hacen mostrando claros favoritismos hacia la cultura europea, pues asociaban palabras placenteras a nombres europeos, mientras los africanos eran asociados a palabras perjudciales. Y este patrón se reproducía en los programas de reconocimiento facial; los algoritmos habían adquirido los prejuicios que asignaban ideas y palabras benévolas a caras caucásicas.
Lo que 'Better off Ted' era una sátira que no estaba, al parecer, tan lejos de la realidad. Un estudio realizado el año pasado en Estados Unidos por Jopwell, una plataforma de búsqueda de nuevos talentos, desvelaba que el 36% de sus 300 entrevistados, trabajadores negros, hispanos y nativos americanos de empresas de tecnología, reconocía haber vivido algún tipo de prejuicio en su empresa. Y entre ellos, el 69% afirmaba que había sido por su color de piel. Hasta un 70% de los encuestados señalaba que sus empresas deberían esforzarse más por fomentar la diversidad entre sus empleados.
Algunos de los comentaristas en Twitter del vídeo de Afigbo decían que, si la empresa que fabricaba la expendedora de jabón tuviera trabajadores negros, no lo habría ignorado.
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