Hay innumerables lagos en todo el mundo. No es necesario buscar muy lejos para dar con uno. Se pueden encontrar en la cima de las montañas, al nivel del mar o en cualquier lugar intermedio. Pueden ser de agua salada o dulce, una cuenca endorreica o tener una salida, ser antiguos o artificiales. Varían en profundidad, longitud y volumen. Según datos proporcionados por nuestros satélites, hay aproximadamente 100 millones de lagos de más de una hectárea en todo el mundo. Y los más grandes rivalizan con el tamaño de naciones enteras.
Además, el ranking está en constante cambio, ya que la actividad humana puede convertir una masa de agua masiva en un desierto en sólo una generación. Un gráfico publicado en Visual Capitalist recoge los más grandes del planeta y los compara en escala con algunos países del mundo.
El lago más grande del mundo (y por mucho) es el Mar Caspio, un nombre que curiosamente ya insinúa su pasado, cuando era contiguo al océano hace unos 11 millones de años. Este enorme lago salino, que tiene casi el mismo tamaño que Japón, limita con cinco países: Kazajstán, Rusia, Turkmenistán, Azerbaiyán e Irán. Se estima que 48.000 millones de barriles de petróleo se encuentran bajo la superficie de la cuenca.
Los cinco Grandes Lagos, que corren a lo largo de Canadá y la frontera de Estados Unidos forman una de las mayores colecciones de agua dulce de la Tierra. Esta serie de lagos interconectados representa alrededor del 20% del agua dulce del mundo y sustentan a más de 100 millones de personas.
Pero, sorprendentemente, hay un solo lago que contiene tanta agua dulce como todos los Grandes Lagos juntos. Una bestia en su género. El lago Baikal. Situado en Siberia, tiene una profundidad máxima de 1.637 metros. Para que os hagáis una idea: el más enorme de los Grandes Lagos (Lago Superior) tiene solo un 25% de profundidad (406 metros). El lago Baikal también es único en muchas otras formas: es el más antiguo y frío del mundo, y alrededor del 80% de sus especies animales son endémicas.
Una buena manera de hacerse una idea del tamaño de estas grandes cuencas de agua es compararlas en tamaño con algunos países. Esta vista de los Grandes Lagos sobre la India nos ayuda a poner en perspectiva su verdadero tamaño.
Si los superponemos sobre Europa Central, vemos que se extienden desde los Países Bajos hasta Eslovaquia. El área de superficie del lago Superior, de 82,000 kilómetros cuadrados, es similar en tamaño a Austria.
Por último, veamos qué sucede si los superponemos sobre Australia, el sexto país más grande del mundo. La falta de historia glaciar de Australia significa que existen pocos lagos de agua dulce en el país. Muchos de los más grandes sólo se llenan durante los períodos de lluvias excesivas.
En constante evolución
No muy lejos del lago más grande del mundo, a caballo entre la frontera entre Kazajstán y Uzbekistán, se encuentran las dunas del desierto de Aralkum. En un pasado no muy lejano, este duro entorno era en realidad el lecho de uno de los lagos más grandes del mundo: el mar de Aral.
Por razones tanto climáticas como antropogénicas, el Mar de Aral comenzó a decrecer en la década de 1960. Esta evolución se puede apreciar en un vídeo interactivo de la NASA. Este cambio drástico en la superficie llevó al Mar de Aral del cuarto lago más grande de la Tierra a ni siquiera clasificarse entre los 50 primeros.
Los científicos señalan que el tamaño ha fluctuado a lo largo de la historia, pero a través de la lente de la historia moderna, estos últimos cambios ocurrieron rápidamente, dejando las economías locales devastadas y las ciudades costeras sin salida al mar.
El lago Chad, en África sahariana, y el lago Urmia, en Irán, enfrentan desafíos similares, reduciéndose drásticamente en las últimas décadas. Será, al final, el tamaño de nuestra huella humana la que decidirá cómo se verán estos grandes lagos en los próximos años.
