El control que China está ejerciendo sobre las tierras raras ya está dando resultado. El país liderado por Xi Jinping domina esta industria con una contundencia indiscutible. De hecho, según el Servicio Geológico de EEUU durante muchos años ha producido más del 90% de este recurso tan valioso. En 2022 su cuota de mercado se redujo al 70%, pero no lo hizo a causa de un descenso de la producción; esta caída tuvo su origen en el incremento de la cuota de producción que experimentaron Australia, Vietnam y Myanmar, entre otros países.
A este peculiar grupo de elementos químicos pertenecen algunos metales tan esquivos y con nombres tan sugerentes como el neodimio, el prometio, el gadolinio, el itrio o el escandio, entre otros. Algunos de ellos son relativamente escasos, y, además, no suelen encontrarse de forma pura en la naturaleza, pero lo que los hace tan especiales son sus propiedades fisicoquímicas.
Sus características quedan fuera del alcance de los demás elementos de la tabla periódica, lo que ha provocado que durante las últimas décadas se consoliden como un recurso muy valioso en numerosas industrias, pero especialmente en las de la electrónica y las energías renovables. Y es que intervienen, por ejemplo, en la fabricación de los motores de los coches híbridos y eléctricos, las baterías, los catalizadores, los láseres, la fibra óptica, los paneles LCD, e, incluso, en los aerogeneradores.
El precio del galio y el germanio se ha disparado
El pasado 21 de diciembre la Administración liderada por Xi Jinping decidió restringir la exportación de algunas de sus tecnologías de procesado de las tierras raras, dando forma a una clara maniobra que persigue defender sus intereses estratégicos en plena confrontación con EEUU y sus aliados. En la coyuntura actual EEUU, Europa, Japón o Australia no parecen estar dispuestos a sostener esta dependencia de China mucho más tiempo. Una de las estrategias que están sobre la mesa consiste en reducir la utilización de tierras raras tanto como sea posible reemplazándolas por otras materias primas.
La imposición de restricciones a la exportación de galio y germanio provocó de una forma casi inmediata la interrupción de la cadena de suministro global
El galio y el germanio se encuentran en una situación especialmente delicada. China es plenamente consciente de la importancia que tienen estos elementos químicos para las industrias de la microelectrónica y las energías renovables. En este contexto la imposición de restricciones a su exportación a finales de 2023 provocó de una forma casi inmediata la interrupción de la cadena de suministro global, y, poco después, que los precios aumentasen perceptiblemente. No en vano China produce alrededor del 94% del galio del planeta. En la práctica el precio del germanio se ha incrementado desde los 1.200 dólares por kg durante el primer trimestre de 2023 hasta los 2.600 dólares por kg en el tercer trimestre de 2024.
El precio del galio ha subido algo menos, pero la diferencia también es significativa. De hecho, su coste se incrementó de alrededor de 300 dólares por kg a principios de 2024 a unos 530 dólares por kg actualmente. Desde el pasado 1 de agosto de 2023 los productores chinos deben conseguir una licencia de exportación si quieren sacar de China los elementos químicos de los que hemos hablado en este artículo y sus derivados.
El Gobierno de Xi Jinping alega razones de seguridad nacional para justificar esta estrategia, pero a medio plazo podría producirse un efecto peligroso: la escasez que ya comienza a intuirse podría degradar la salud de varias industrias, entre las que se encuentran la de los semiconductores, la electrónica de consumo, el coche eléctrico o las energías renovables. No tardaremos en comprobar qué sucede.
Imagen | Pixabay
Más información | Financial Times
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