Virus y bacterias tienden a acaparar todo el protagonismo cuando hablamos de enfermedades contagiosas (y de alguna que otra que solemos considerar como no transmisible). Sin embargo, en un mundo de pandemias víricas y superbacterias, lo hongos también están comenzando a llamar la atención de algunos expertos.
Casi el doble de muertes. Y algunos de estos expertos han observado una tendencia preocupante: si a comienzos de la década de 2010 las muertes anuales causadas por infecciones fúngicas se estimaban en dos millones, la cifra actual podría estar en torno a los 3,8 millones.
Desencadenante oculto. Este tipo de infecciones, también llamadas micosis, son una de las causas subyacentes de algunas de las enfermedades más mortíferas, como la neumonía o la tuberculosis, pero también de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
La última estimación del impacto de estas infecciones, por ejemplo, calcula que detrás de las 1,2 millones de muertes anuales causadas por la tuberculosis, unas 340.000 son producidas por infecciones de este tipo. Muy a menudo los agentes infecciosos causantes de estas enfermedades quedan sin diagnosticar, por lo que dependemos de estimaciones como estas para entender las dimensiones del problema.
Estimación revisada. Las estimaciones fueron realizadas por David W. Denning, especialista en micosis de la Universidad de Manchester y publicadas en la revista The Lancet Infectious Diseases. Su estimación se basa en la extrapolación de datos obtenidos a través de 85 artículos centrados en esta cuestión, abarcando más de un centenar de países.
Los más letales. En un artículo para The Conversation, Denning hace mencuión algunas formas de infección reseñables. Como por ejemplo las infecciones por Aspergillus fumigatus y Aspergillus flavus, “los hongos letales más importantes”. Estas especies suelen afectar a los pulmones y causando problemas en pacientes con asma, tuberculosis o cáncer pulmonar.
Denning también de otras formas en las que las micosis interaccionan con enfermedades o con otras infecciones. Como es el caso del Sida. Según sus estimaciones, alrededor de la mitad de las muertes de personas con el síndrome de inmunodeficiencia causado por el VIH mueren como consecuencia de una de estas infecciones.
Un caso distinto pero también reseñable es el del Covid. La pandemia trajo en la India un repunte de mucormicosis. Si en 2012 el número global de infecciones de este tipo rondaba las 10.000, solo en la India durante la pandemia se registraron 50.000 casos.
Diagnóstico y tratamiento. Un diagnóstico temprano es clave a la hora de evitar algunas de estas muertes. Sin embargo son muchos los países los que no cuentan con medios para el diegnóstico de estas infecciones. En otros muchos casos no es una cuestión de recursos económicos, sino de ineficacia de los tests con los que cuentan los médicos.
A esto Denning añade un problema incipiente: la creciente resistencia a los tratamientos antifúngicos. Muy a menudo las superbacterias, las bacterias cada vez más resistentes a antibióticos, ocupa la atención de los expertos. Es posible, señala el experto, que algunos hongos hayan evolucionado de la misma forma, cada vez más cerca de la inmunidad contra los tratamientos.
¿Buenas noticias? Cabe recordar para no caer en el pesimismo que el gran aumento observado en las muertes causadas por estas infecciones no responde a un aumento proporcional de los casos ya que existen otros factores a tener en cuenta, empezando por la población: en los últimos 11 años la población mundial ha crecido más de un 10% según distintas estimaciones.
El aumento también podría deber parte de su magnitud a la mejora en la metodología para realizad las estimaciones, y también, potencialmente, a mejoras en la capacidad de detectar estas infecciones. Estas mejoras en la detección pueden traducirse en un mejor diagnóstico y, por tanto, en una menor mortalidad en el futuro.
Imagen | David Midgley / Multimotyl
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