Por qué la radio FM usa frecuencias que terminan en un solo decimal par o impar

Las emisoras de radio FM (Frecuencia Modulada) en España utilizan las frecuencias que van desde los 87,5 a los 108 MHz. Esa banda es la utilizada por la mayoría de emisoras en todo el mundo, y también hay una curiosidad en (casi) todas ellas: el uso de un solo decimal para establecer la frecuencia de emisión de cada emisora.

Ese decimal sirve para dividir la banda de frecuencia y establecer rangos seguros en los que la señal está razonablemente libre de interferencias, y lo curioso es que aquí reina bastante la anarquía. Mientras que unos países usan un decimal que siempre es impar, otros usan un decimal par o impar (como España) y otros llegan a usar hasta dos decimales.

Esta emisora tiene esta frecuencia aquí y esta otra allá

Esta tecnología analógica de alta calidad comenzó a usarse en la década de 1930, y poco a poco fue imponiéndose a la radio AM que prevalecía desde principios del siglo XX. Hoy escuchamos la radio también a través de internet y allí las frecuencias no tienen ya sentido, pero el sistema convencional sigue siendo la base de un medio de comunicación con sus propias curiosidades tecnológicas.

La Federal Communications Commission de los Estados Unidos precisamente trataba ese singular método de establecimiento de las frecuencias que no utiliza números enteros, sino frecuencias con un único decimal que en ese país, por cierto, es siempre impar.

En EE.UU. —región 2 de la ITU (International Telecommunication Union)— el rango de frecuencias es algo distinto: comienza en los 88,0 MHz y termina en los 108 MHz**. En la región 1 de la ITU que engloba a Europa, Australia y África** se hace uso del rango que va de los 87,5 a los 108 MHz.

En nuestro país dichas operaciones están especificadas en el Cuadro Nacional de Atribución de Frecuencias (CNAF) bajo el epígrafe UN-17 que se aprobó en el BOE número 259 del 27 de octubre de 2017. En el Ministerio de Asuntos Económicos y Transformación Digital se mantiene la documentación sobre los operadores de radio, su regulación, explotación y licitación.

En EE.UU. esa banda de frecuencias de 20 MHz está dividida en 100 canales, cada uno de 200 kHz (0,2 MHz) de ancho. Se podría haber tenido una emisora por cada número entero, pero claro, en ese caso solo hubiera sido posible tener 20 emisoras de radio. No es que ese número fuera muy escaso, es que además una emisora no necesita 1 MHz para ella sola: solo necesitan una fracción de ese rango de frecuencias.

Por eso se decidió crear esos canales de 200 kHz en los que la frecuencia central está localizada justo en medio de ese canal, o sea, 100 kHz (o 0,1 MHz) por encima del extremo más bajo de cada canal.

Así, la frecuencia central del canal 201 (que es el primer canal FM) es 88,0 MHz + 0,1 MHz = 88,1 MHz. En Estados Unidos mantienen esa regla de forma inflexible, y todas las emisoras hacen uso de frecuencias con un solo decimal impar.

Esa norma no se cumple de forma global, y algunos países como España utilizan frecuencias con un decimal que puede ser par o impar. En otros países la cosa va más allá, y pueden llegar a utilizar dos decimales con frecuencias que terminan por ej en 0.05 o 0.65 MHz, por ejemplo, como 88.55 o 102.95. Otra curiosidad: aunque en España usamos la coma decimal, para las frecuencias de radio usamos el punto.

La organización de esas emisoras y la frecuencia que utilizan aprovecha esos rangos para evitar interferencias, un fenómeno más habitual en la radio AM al que la radio FM es más resistente.

Eso no quiere decir que sea en absoluto inmune: la variada orografía de España, por ejemplo, provoca que al final existan muchos centros emisores que acaban usando distintas frecuencias para evitar interferencias, lo que explica que en nuestro país muchas emisoras operen en distintas frecuencias según la provincia (e incluso el municipio) en la que nos encontremos.