Muchos de nosotros no somos nadie sin ese primer café de la mañana y hay quien necesita sus dosis a lo largo del día, pero ¿cómo saber la cantidad adecuada y el momento adecuado para tomar una dosis de cafeína? Para saber esto en el caso de los soldados estadounidenses la Armada ha tirado de ciencia y han desarrollado un algoritmo para calcular las dosis óptimas de cafeína.
La motivación de la Armada estadounidense y el Departamento de Defensa, las entidades que han estado detrás de su creación, es que por el perfil de su actividad los soldados pueden pasar jornadas sin ni siquiera dormir (o dormir pocas horas). Y de este modo lo que han buscado es dar con un algoritmo que especifique la cantidad de cafeína y el momento ideales para que nos ayude a mantenernos espabilados y podamos combatir la fatiga.
Dime de qué cafeína presumes y te diré de qué alerta careces
Según apunta el Wall Street Journal, que se hace eco del curioso algoritmo, que en torno al 40% de los soldados no duermen más de cinco horas al día, lo cual queda por debajo de lo recomendado para personas adultas. Está claro que hay quien lleva esto mejor e incluso quien está habituado a dormir estas horas o menos, pero a la larga puede tener consecuencias para la salud, y a corto plazo puede ocasionar una fatiga constante.
¿Qué es lo que hace el algoritmo? En primer lugar, predecir el estado de alerta del sujeto basándose en sus medias más recientes de sueño y los niveles de cafeína, estableciendo los beneficios de las diferentes dosis de cafeína consumida según la hora a la que se toma.
Una vez obtiene esta información, el algoritmo comprueba la computación de la concentración de cafeína en sangre para cada optimización de modo que no se sobrepasen los 400 miligramos al día. Un límite de seguridad puesto en el estudio según los límites recomendados dentro del mismo ejército.
La información de la que tira el algoritmo para calcular los efectos de la cafeína viene de décadas de estudios de deprivación del sueño y tiempos de respuesta ante estímulos, con pruebas similares a las que se hacen en un examen psicotécnico para el carnet de conducir (pulsar un botón o tocar una pantalla ante un estímulo y medir el tiempo de respuesta). Lo explica el Dr. Jaques Reifman, investigador jefe del departamento de investigación de la Armada.
Los estudios base se hicieron en siete grupos distintos según la edad de los participantes y su actividad, administrándose tomas de cafeína en dosis de 200 miligramos. Esto equivale a varias tazas de café según la guía de nuestros compañeros de Vitoníca, acercándose más a lo que incluye una bebida energética que a una taza fuerte de café, como indica la referencia del WSJ (aunque ellos hablan de tazas de 240 mililitros).
Así, lo que predice el algoritmo es que tomar 200 miligramos de cafeína a las 7:00 y a las 9:00 en el caso de que nos despertemos a las 6:00 de la mañana proporciona un nivel de alerta equivalente a alguien que ha dormido ocho horas, habiendo dormido algo menos de siete. Lo cual sería la mitad de cafeína en la mitad del tiempo que recomiendan las guías actuales, indica el WSJ.
Habrá una app para esto
Cabe pensar que el café forma parte de la dieta y las necesidades de los soldados por lo integrado que está en nuestra sociedad desde hace siglos, pero lo de estudiar la mejor manera de tomar lo para el ejército estadounidense es algo que existe desde hace décadas. Así lo contaban en Wired, citando recomendaciones como la de que "una sustancia química que estimule el cerebro, los nervios y los músculos es una necesidad diaria [...] cuando hay fatiga y el alimento escasea" hallada en informes de la Secretaría de Guerra de Estados Unidos en 1896.
En cuanto al algoritmo, explica Reifman que sirve para mejorar el nivel de alerta con una misma dosis de cafeína, o bien variar la toma para lograr los mismos niveles de alerta reduciendo la dosis. Pueden hacerse miles de simulaciones para poder elegir la que es la mejor solución en cada caso, de modo que se reduzca la fatiga, la cual supone un riesgo en las misiones.
Pero los planes de la Armada estadounidense es sacar partido al invento licenciando la tecnología del algoritmo y creando una app para smartphones, la cual estará disponible en dos o tres meses según el WSJ. De modo que la idea no es que sea una herramienta útil sólo para los soldados, sino que el resto de personas también podamos saber la posología perfecta de cafeína para nuestra jornada y nuestra atención.
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