Las hojas en los raíles ya no son un problema: llegan los trenes armados con láser

Puede que no parezca un gran problema, pero lo cierto es que las hojas -y otros materiales orgánicos- que se suelen posar sobre los raíles de las redes ferroviarias acaban haciendo que este medio de transporte tenga más difícil detenerse a tiempo en caso necesario, además de interferir en las señales anti-colisión.

En la red holandesa de ferrocarriles podrían tener la solución a esas situaciones, y están evaluando un sistema de láser que limpia (o más bien, "vaporizan") los raíles de hojas y otros obstáculos de ese tipo antes de que puedan llegar a las ruedas.

El otoño es una época peligrosa en ese sentido en regiones como Norteamérica o Europa, y esos residuos reducen el agarre de las ruedas y provocan retrasos significativos. De hecho la empresa Network Rail estima que solo en Reino Unido fueron la causa de 4,5 millones de horas de retrasos de pasajeros en 2013.

La idea no es nueva: su ejecución sí

El sistema de láser para "barrer" las hojas ya era una idea en marcha en 1999, cuando una empresa del Reino Unido llamada LaserThor desarrolló un láser con una temperatura de 5.000° C que permitía eliminar hojas 25.000 veces por segundo. Aunque las pruebas en laboratorio fueron un éxito, la vibración de los trenes hacía difícil enfocar el láser a los raíles correctamente.

Para solucionar el problema el equipo de ingenieros holandeses desactiva el láser cuando la vibración provoca que el láser no acierte en su objetivo. Otros sistemas como el agua a presión o una mezcla de gel arenoso llamada Sandite tienen el problema de tener que ser rellenados para ser aplicados con frecuencia, pero el láser podría alimentarse fácilmente, aunque eso sí, no se puede utilizar a velocidades superiores a 80 km/h.

Por cierto, no hay temor de que dañe las vías: la longitud de onda utilizada, 1.064 nanómetros, es absorbida por las hojas y otro material orgánico como el aceite, pero no por el metal, de modo que esa energía se ve reflectada por esos raíles hacia fuera.

Imagen | John Turner
Vía | Engadget
Más información | New Scientist