Hace dos años, el inicio de la pandemia trajo perspectivas halagüeñas para empresas que podían explotar el contexto de entonces: Peloton para ejercitarse en casa sin perder el componente social, Netflix como alternativa forzosa de ocio y con los cines cerrados o Zoom como el mejor amigo corporativo para poder seguir haciendo reuniones. Una de las damnificadas fue Airbnb, que entre restricciones e incertidumbre tenía todas las de perder con su modelo de negocio, basado en la movilidad turística global. Tuvo que cancelar su salida a bolsa a última hora y despedir empleados además de repensarse como empresa.
Para diciembre de 2020, cuando ni siquiera había empezado la campaña de vacunación, retomó esa salida a bolsa, con una trayectoria algo errática desde entonces —actualmente un 10% bajo desde entonces y un 40% desde máximos, febrero de 2021—, pero con resiliencia tras el peor escenario global para quien vivía del turismo. Hoy, aprovechando que anuncian novedades ("un nuevo Airbnb", dice la empresa), hemos podido hablar sobre ellas con Nate Blecharczyk, cofundador y director de estrategia, así como persona al frente de la división china. También conversamos con Nate sobre ese recorrido pandémico y las perspectivas futuras de la compañía.
Categorías, estancias divididas y AirCover
Las novedades de Airbnb, disponibles desde el 11 de mayo, momento de publicación de este artículo, se centran en tres puntos:
Categorías
Búsqueda de alojamientos por categorías, en el slider superior.
Para buscar destinos por tipo de alojamiento en lugar de por destino. De esa forma, en lugar de buscar alojamientos en Valencia e ir rebuscando alojamientos con piscinas singulares, y luego hacer lo mismo en más ciudades; podemos buscar casas con "piscinas increíbles" (es una de las 56 categorías a escoger) en toda España si es lo que queremos.
Para el viajero, esto permite encontrar el tipo de casa o accesorio (como que incluya un piano) que uno quiere cuando le importa más ese detalle que la ciudad en la que se encuentre. Para el propietario, esto aumenta las posibilidades de ser descubierto pese a no ofrecer alojamiento en una ciudad muy conocida. Otras categorías son "espacios creativos", "surf", "cocinas de chef", "cabañas", "barcos" o, para alegría de los manchegos, "molinos de viento", la categoría menos poblada, con solo 200 alojamientos.
Estancias divididas
Ejemplo de las estancias divididas en la nueva interfaz de Airbnb.
Una novedad pensada para quienes viajan usando Airbnb y conectan varios destinos. Esta función es compatible con quien viaja usando al menos dos destinos y durante al menos una semana.
AirCover
Ejemplo de la interfaz conversacional de AirCover en Airbnb.
Un seguro para huéspedes que se incluye por defecto y de forma gratuita en todas las reservas. Ya fue anunciado, pero forma parte de esta actualización bloque.
Permite obtener el dinero de vuelta o ser ayudado por Airbnb para encontrar un alojamiento similar en el caso de que un huésped cancele la reserva con menos de un mes de antelación; así como si la casa presenta algún defecto que impida una correcta estancia (como una nevera averiada que no pueda ser reparada) o si el acceso a la vivienda es imposible. También se ofrece una línea de seguridad las 24 horas del día si el huésped se siente inseguro o intimidado.
Novedades coyunturales... pero permanentes
"Lo que hemos visto durante la pandemia —y creemos que continuará— es que más gente está viajando durante períodos más largos en Airbnb. Más del 20% de reservas en el primer trimestre de este año fue por tres semanas o más. Y la mitad son para viajes de una semana o más", explica Nate contextualizando la llegada de las estancias divididas.
Esta función es compatible con la búsqueda por categorías, así que si alguien busca alojamiento dentro de parques nacionales italianos, por ejemplo, no solo verá como opciones casas distintas en un mismo parque, sino también casas de parques distintos, mostrando la distancia entre ellas y el tiempo necesario para recorrerla.
La llegada de AirCover como novedad sin coste para el viajero se entiende también por un efecto colateral de la pandemia: con un auge del turismo nacional y más gente perdiendo la costumbre de viajar, decidieron apostar por elevar las garantías para el viajero y aumentar su percepción de seguridad.
"Queremos asegurarnos de que cuando salgan al exterior, quizás por primera vez en dos años, se sientan respaldados", asegura Blecharczyk. "Es lo que buscamos con AirCover, paz mental. Antes tenían 24 horas para informar de posibles problemas al llegar, ahora tendrán 72 para que el equipo de Airbnb te ayude, te encuentre una mejor opción o te devuelva el dinero".
La oportunidad del auge del teletrabajo
Cuando arrancó la pandemia, Airbnb perdió el 80% de sus ingresos prácticamente de un mes a otro. "Tuvimos que tomar muchas decisiones para estabilizar la situación", comenta Nate sobre aquella época. Airbnb tenía 7.500 empleados justo antes de la pandemia. En mayo de 2020 anunció el despido de 1.900, una cuarta parte. Permitió a huéspedes con reservas cancelarlas si querían, sin coste para ellos; y así y todo proporcionaron una parte de esa reserva cancelada a los anfitriones, tirando de los ahorros de la empresa.
A las medidas de urgencia les siguieron otras que definieron la empresa a largo plazo. "Cancelamos o suspendimos algunos proyectos que no estaban relacionados con los alojamientos. Por ejemplo, estábamos trabajando en vuelos, en hoteles, en una revista... Detuvimos todo aquello. En lugar de eso, innovamos en el negocio principal". De ahí salen las novedades de hoy.
El auge del trabajo en remoto tras la pandemia también ha cambiado a Airbnb, por dentro y por fuera. Por dentro, porque adoptó el teletrabajo de forma permanente para toda su plantilla. Por fuera, porque los crecientes nómadas digitales eran una gran oportunidad para ofrecerles destinos itinerantes. "Estamos viendo que la gente es más flexible que nunca, algunos pueden trabajar a distancia y eso significa que no están atados a fechas concretas, sino que pueden viajar más y probar nuevos destinos".
El teletrabajo es una oportunidad no solo para Airbnb, sino también para quien puede prolongar su estancia en vacaciones trabajando parcialmente desde allí
Ahí entran tanto esos nómadas como quien simplemente escoge pasar un mes en Japón trabajando allí durante dos de esas cuatro semanas, en lugar de pasar únicamente sus dos semanas de vacaciones. El teletrabajo es una oportunidad para Airbnb, coyuntural y permanente.
Ya en 2021 lanzaron la opción de la búsqueda flexible, que ahora se complementa con las estancias divididas y las categorías. "La pandemia nos hizo tomar decisiones difíciles, pero eso nos hizo centrarnos y creo que el resultado en términos de innovación y resultados empresariales es positivo", cuenta Nate. Sus últimos resultados trimestrales, publicados hace una semana, le devolvieron a los beneficios con récord de noches reservadas.
Una de las incógnitas de Airbnb en los últimos años era cómo sería su desembarco en China. El COVID arruinó todos los planes, y la estricta política nacional de contención de la pandemia vetó los viajes transfronterizos. Así que la empresa contempla la región APAC (Asia - Pacífico) "como un todo". El negocio doméstico, de viajes internos, es reducido y supone "menos del 1%" de los ingresos de Airbnb, según Nate. "Somos optimistas con respecto a Asia, pero ya sabes, China es solo una pequeña pieza de esa ecuación", remata sobre el país más poblado del mundo. Dos años después de la pandemia han logrado revertir su situación y hasta sacar una ventaja de sus consecuencias. El reto de crecer en China puede ser incluso aún mayor.
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