Un nuevo récord ha sido batido, uno muy corto, el más corto de todos de hecho. Un grupo de investigadores ha conseguido medir la unidad de tiempo más corta jamás registrada: 247 zeptosegundos. ¿Cuánto es esto? Para ponerlo en contexto: 0,000.000.000.000.000.000.247 segundos.
El récord ha conseguido batir al anterior que se tenía registrado de 850 zeptosegundos. Dicho récord fue registrado en 2016 ty desde entonces los investigadores han estado trabajando en mejorar los instrumentos de medida para conseguir una mayor precisión. Por decirlo de otra forma, los instrumentos de medición ahora son unas tres veces más precisos.
El tiempo que tarda un fotón en cruzar la molécula de hidrógeno
Medidas tan exageradamente pequeñas no las usamos en la vida real, pero sí que son útiles en el ámbito de la química y la física por ejemplo. Aquí de hecho lo que más se utiliza para medir el tiempo que tardan las moléculas en formarse y romperse es el femtosegundo, que es dos unidades por encima de los zeptosegundos. Pero si queremos medir lo que tarda la luz en viajar a través de una molécula hay que irse a la unidad más pequeña que por el momento podemos registrar: el zeptosegundo.
Representación esquemática del experimento: la flecha amarilla es el fotón y va en dirección a los dos átomos (puntos rojos) que conforman la molécula de hidrógeno.
En un acelerador de partículas de Hamburgo un grupo de investigadores ha conseguido medir este periodo de tiempo tan extremadamente corto. Para ello unos investigadores de la Universidad de Goethe irradiaron con rayos X sobre una molécula de hidrógeno (H2). La idea era disparar un fotón sobre la molécula para expulsar sus dos átomos y medir la reacción. Funcionó.
En el momento en el que fotón alcanzó el primer átomo este generó una onda y posteriormente sucedió lo mismo con el segundo átomo. Los investigadores pudieron medir cuándo las dos ondas chocaron entre sí para anularse. Con esto y conociendo la posición espacial que tenía la molécula con respecto a la luz, pudieron determinar el tiempo que tardó el fotón en cruzar la molécula: 247 zeptosegundos. Aproximadamente, pues depende siempre de cómo de separados estén los dos átomos en la molécula y la perspectiva de la luz cuando llega (el fotón).
Simplificándolo mucho, los investigadores pudieron calcular cuánto tarda la luz en cruzar una molécula de hidrógeno. Al ser una de las moléculas más simples también es una de las más pequeñas, por lo tanto una de las distancias más cortas con inicio y final que la luz puede recorrer. Siendo la luz lo más veloz que existen en el Universo y conocemos el resultado es el récord de tiempo más corto que hemos podido medir hasta la fecha.
Quizás en un futuro podamos medir el tiempo que se tarda en cruzar un simple átomo o incluso quarks (y más allá) de un protón. En ese caso probablemente tengamos que recurrir ya al yoctosegundo. De momento habrá que conformarse con el zeptosegundo y los 247 que hemos conseguido registrar. A los investigadores les gusta los experimentos con velocidad.
Vía | Livescience
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