La dependencia global del litio —y de los países que controlan el suministro— ha despertado el interés por los yacimientos de "oro blanco" en regiones españolas como Extremadura y Castilla y León.
Las últimas perforaciones de una empresa australiana en Salamanca confirman que hay suficiente material para cambiar el tablero de juego, pero las preocupaciones sobre su extracción no han tardado en aflorar.
De Australia Occidental a Villasrubias. Australia se ha convertido en los últimos años en líder de la extracción de litio. La empresa australiana Pilbara Minerals, sin ir más lejos, encontró hace unos meses uno de los mayores depósitos de litio del mundo en Australia Occidental.
Essential Metals Limited (EMT), una de sus competidoras, se ha ido a las antípodas en busca del oro blanco. En Villasrubias, una localidad de Salamanca que históricamente se dedicó a la extracción de estaño, hasta 11 perforaciones de la empresa australiana confirmaron la presencia de litio de alto grado.
Qué es el "oro blanco". El litio es el metal predominante en las baterías de dispositivos electrónicos, coches eléctricos y los nuevos sistemas de almacenamiento de energía, que serán cruciales para preservar la electricidad de fuentes renovables y la flexibilidad de la red.
Además de ser el metal más ligero de la tabla periódica, lo que contribuye a la fabricación de baterías menos pesadas, su alta reactividad y capacidad para liberar y aceptar electrones lo hacen ideal para reacciones químicas como las que ocurren en una batería de iones de litio. En la naturaleza, el litio no se encuentra puro, sino en formas combinadas, principalmente minerales y salmueras.
El litio de España. España tiene yacimientos de litio sin explotar. En Cáceres se calcula que hay hidróxido de litio para 19.470 toneladas de anuales en grado industrial y 467.000 toneladas anuales en grado de batería, es decir, con pureza para aplicaciones de alta tecnología.
En cuanto a Salamanca, “quizá sea la región, no solo de España, sino de Europa, que posee el mayor número de materias primas críticas identificadas, y que están listadas por la Unión Europea, por su importancia económica para el desarrollo de energías verdes y por el riesgo de dependencia de terceros países", dice Technology Metals Europe (TME), el socio español de EMT.
Technology Metals Europe. La empresa española TME está desarrollando ahora una segunda campaña de sondeos en Salamanca. La búsqueda se centra en un área de 11,4 kilómetros cuadrados entre las poblaciones de Villasrubias, Robleda, Fuenteguinaldo y Peñaparda. Como dicen, no solo hay litio: también tantalita, wolframio, estaño y feldespato.
TME recoge el derecho minero de la extinta Sociedad de Investigación y Explotación Minera de Castilla y León, que adquirió en 2022. La Junta de Castilla y León autorizó autorizó en marzo de 2023 la primera campaña de sondeos en torno a la antigua mina de estaño Canalita, que fue abandonada en la década de los 50. En marzo de 2024, TME comenzó una segunda campaña en la misma zona.
España como mina de Europa. Europa importa más del 80% de los concentrados de litio de los grandes extractores globales: Australia, Chile y Estados Unidos. El litio procesado depende prácticamente al 100% de China, que domina la cadena de suministro de las baterías.
Los yacimientos de Salamanca podrían reducir la dependencia energética de Europa en un caso similar al de la guerra de Ucrania con el gas ruso, pero también generar puestos de trabajo e inversión en la España vaciada.
La otra cara de la moneda. Más allá de que el impacto económico no sea el mismo para el que extrae el material que para el que lo procesa (la minería es particularmente conocida por una distribución inequitativa de los beneficios), está la incógnita del impacto medioambiental y local.
Por ahora, el proyecto de Salamanca no se ha encontrado con las mismas resistencias que otros proyectos de Europa y España, como el de la mina de litio de Cáceres, donde un fuerte movimiento ciudadano intenta evitar que se altere el paisaje y pone en duda las garantías de la empresa extractiva.
Un controvertido precedente. La extracción del litio, además de alterar el paisaje, requiere grandes cantidades de agua y puede liberar metales pesados y ácidos en el suelo. Es algo que los ecologistas advierten sobre el principal promotor de las perforaciones, la empresa australiana EMT, y otro de sus proyectos: la mina de Kvanefjeld en Groenlandia.
Kvanefjeld es una de las mayores reservas de tierras raras y uranio en el mundo. Sus defensores argumentan que podría traer beneficios económicos significativos para Groenlandia, como la creación de empleos y el desarrollo de infraestructura. Sus críticos que los beneficios no justifican los riesgos ambientales y de salud.
Imagen | Technology Metals Europe
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