Un cometa muy brillante está a punto de aparecer en el cielo a simple vista. Siempre que sobreviva hasta el lunes

El cometa más brillante de los últimos años podría estar a la vuelta de la esquina, pero los astrónomos no las tienen todas consigo.

C/2024 G3 (ATLAS). Descubierto en abril del año pasado gracias al sistema ATLAS de alerta temprana de asteroides, el cometa C/2024 G3 alcanzará su perihelio el 13 de enero de 2025. Es decir, estará acercándose al Sol y ganando luminosidad hasta el lunes.

Los astrónomos calculan que podría alcanzar una magnitud de -4 (más brillante que C/2023 A3, el llamado "cometa del siglo", que alcanzó una magnitud de 0,22 en otoño del año pasado). Pero su máxima aproximación a la estrella es un arma de doble filo.

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Dos posibilidades. A medida que C/2024 G3 (ATLAS) se calienta y gana luminosidad, podría acabar brillando tanto como para ser visible incluso durante el día, especialmente desde el hemisferio sur.

Sin embargo, el lunes pasará a 14 millones de kilómetros del Sol (muy cerca de la estrella, si lo comparamos con la distancia de 150 millones de km que la separa de la Tierra). La temperatura podría hacer que el cometa se desintegrase.

Hay esperanzas. Los astrónomos que lo descubrieron pensaron inicialmente que C/2024 G3 (ATLAS) era un cometa dinámicamente nuevo, un objeto que está visitando por primera vez el sistema solar interior.

No obstante, los estudios orbitales posteriores sugieren que esta no es la primera vez que el cometa se está acercando al Sol. Si es así, las posibilidades de que sobreviva aumentan significativamente, porque ya lo ha hecho antes.

Pero no nos hagamos ilusiones. Sobrevivir al calor del Sol no es la única condición necesaria para que C/2024 G3 se convierta en uno de los cometas más espectaculares de los últimos años. El mejor momento para ver el cometa será el lunes, alrededor de su perihelio, pero ese día habrá Luna llena.

¿Y en las horas en las que se pone la Luna? La posición cercana al Sol del cometa (solo 5 grados de elongación solar) complicará asimismo su observación por la contaminación lumínica de la estrella en el cielo.

Imagen | H. Raab (Flickr, CC BY-NC-ND 2.0)

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