La Agencia Espacial Europea (ESA) busca nuevos astronautas con los que viajar a la Luna, la Estación Espacial Internacional o incluso en un futuro participar en alguna de las misiones a Marte. Es la primera vez desde 2009 que la ESA busca astronautas. En aquel entonces se seleccionaron más de 10.000 candidatos, de los que finalmente solo fueron elegidos seis. Más de diez años después, es el momento de "asegurar la continuidad del cuerpo de astronautas y permitir que haya una transferencia de conocimiento", según ha explicado Jan Woerner, director de la ESA.
La selección dará comienzo el próximo 31 de marzo de 2021 y finalizará el 28 de mayo. Una vez elegidos los candidatos, estos deberán pasar toda una serie de pruebas psicológicas, físicas y médicas para intentar convertirse en uno de los pocos elegidos. Entre cuatro y seis astronautas que serán anunciados oficialmente en octubre de 2022.
Qué pide la ESA para convertirse en astronauta
Alexander Gerst y Samantha Cristoforetti, elegidos por la ESA en 2009.
Convertirse en astronauta no es tarea fácil. Desde 1978, únicamente en tres ocasiones han aceptado nuevos candidatos. Los últimos llegados fueron elegidos en 2009, quienes este año tendrán su primera misión a la ISS. La ESA está buscando candidatos de distintos perfiles, pero para ser elegidos todos ellos deben cumplir una serie de requisitos mínimos.
Para poder participar, se deberá ser ciudadano de uno de los países miembros o asociados con la ESA y se deberá tener al menos un Master en física, medicina, ingeniería, matemáticas, ingeniería informática o tener el título de piloto de pruebas experimental. Los candidatos deberán tener al menos tres años de experiencia profesional y dominar el inglés de manera fluida (CEFR C1), siendo recomendable tener algún idioma adicional.
De los elegidos en anteriores ocasiones, la gran mayoría habían sido pilotos militares, pero no es un requisito imprescindible. Sí deberán presentar un certificado clase 2 emitido por un médico forense de aviación que demuestre que están médicamente calificados para obtener una licencia de piloto privado (PPL).
Samantha Cristoforetti, única mujer elegida en la promoción de 2009, explica que "es un sueño hecho realidad. Reúne muchas de mis pasiones: ciencia y tecnología, máquinas complejas, entornos operativos exigentes, equipos internacionales, aptitud física, divulgación pública. Y, por supuesto, ¡de vez en cuando puedes viajar en cohete al trabajo!". En esta nueva promoción, desde la ESA se intentará buscar proactivamente que haya más mujeres astronautas.
Los astronautas serán entrenados en Colonia, Alemania, en el Cento Europeo de Astronautas de la ESA, junto al resto de profesionales. Según describe la Agencia, los candidatos no están estrechamente ligados a una misión y suelen colaborar con otros centros y organizaciones como Roscosmos en Rusia o la NASA y SpaceX en los EE.UU.
En estos momentos, únicamente hay activos siete astronautas en la ESA: Samantha Cristoforetti (Italia), Alexander Gerst (Alemania), Matthias Maurer (Alemania), Andreas Mogensen (Dinamarca), Luca Parmitano (Italia), Tim Peake (Reino Unido) y Thomas Pesquet (Francia). En el pasado España tuvo representación con Pedro Duque, actual Ministro de Ciencia y Tecnología, pero por el momento no hay ningún astronauta español.
El próximo 31 de marzo se darán a conocer los detalles técnicos de la candidatura, pero a los astronautas se les requiere un considerable conocimiento y experiencia en circunstancias de alto estrés y presión, normalmente alejados de su círculo social durante periodos prolongados.
Algunos de los requisitos que se valorarán o pruebas que deberán pasar son los siguientes:
- Esfuerzo físico moderado e intenso: desde caminar, correr, pararse, levantar objetos pesados, agacharse, gatear y exponerse a inclemencias del tiempo.
- Aprobar una prueba de natación
- Operaciones en vuelo parabólico para simular la microgravedad
- Entrenamiento prolongado bajo el agua (hasta 8 horas al día), utilizando equipo SCUBA o traje espacial.
- Permiso de conducir
- Facilidad para el trabajo en equipo y en espacios reducidos
- Experiencia en actividades de riesgo o con alta exposición personal
Imagen: ESA
La ESA entrenará a todos los astronautas por igual, independientemente del género. Las siguientes misiones que están en marcha serán en la órbita baja de la Tierra y la Luna, con el objetivo en mente de alcanzar la superficie de Marte. En la Estación Espacial Internacional, estos astronautas deberán llevar a cabo experimentos científicos (investigación fundamental en fisiología humana, biología, ciencias físicas) y demostraciones de tecnología (investigación aplicada) hasta la participación en actividades de mantenimiento.
El estado físico es uno de los aspectos a tener en cuenta. Debido a esto, la ESA únicamente aceptará candidatos menores de 50 años. Además de poder pasar el certificado médico de vuelo, los candidatos no podrán tener ninguna enfermedad relevante y deberán mantener un buen estado de salud. También deberán contar con visión perfecta 20/20, sea de manera natural o corregida.
Además de los elegidos como astronautas fijos de la ESA, la Agencia Espacial Europea planea contratar unos 20 astronautas de reserva para misiones puntuales. A partir de finales de marzo se podrán enviar las candidaturas. Muchos habrán soñado con convertirse en astronautas. En los próximos meses se abrirá una de esas oportunidades únicas.
Imagen | Samantha Cristoforetti
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