Las nuevas imágenes del Telescopio Espacial James Webb (JWST) nos han mostrado una vista inédita de Urano. El telescopio orbital no sólo nos ha mostrado 11 de sus anillos y una buena parte de sus lunas, sino que también nos permite apreciar algunas características de su atmósfera.
Anillos y satélites. En las nuevas imágenes obtenidas por el JWST, pueden verse 11 de los 13 anillos que conocemos del gigante helado de Urano. Se trata de una vista poco habitual puesto que estas estructuras son muy difusas.
Hasta ahora, de hecho, tan solo la sonda Voyager 2 a su paso por la zona y el Observatorio Keck, situado en Maunakea, Hawaii, habían sido capaces de ver esta característica del séptimo planeta de nuestro sistema solar.
Según explicaba la propia NASA, la imagen captada por el Webb también muestra la mayor parte de los 27 satélites que orbitan Urano. En la imagen, las seis principales lunas (Ariel, Titania, Puck, Miranda, Umbiel y Oberon) aparecen señaladas.
Mirando bajo la superficie. Las imágenes captadas por la Voyager 2 en su viaje a los confines de nuestro sistema solar eran distintas a las que nos muestra ahora el Webb. La cámara que todavía hoy viaja a bordo de la sonda captaba imágenes en el espectro visible, mientras que las imágenes actuales han sido captadas en el espectro infrarrojo.
Concretamente, gracias al instrumento NIRCam, la cámara de infrarrojo cercano del telescopio. Se combinaron dos imágenes, tomadas una con el filtro de 1, 4 micras y la otra con el de 3 micras.
Gracias a ello, en la imagen puede verse uno de los llamados “casquetes polares” del planeta, el situado en el polo norte. Estos casquetes aparecen en el verano del planeta, cuando el polo apunta en dirección al Sol, para desaparecer en el otoño cuando el eje del planeta deja de señalar a nuestra estrella. La imagen del JWST permite incluso distinguir distintos niveles de brillo en esta región de apariencia blanquecina en la imagen.
Detalle de Urano y sus anillos en el que se puede apreciar el casquete polar al norte del planeta. NASA, ESA, CSA, STScI, J. DePasquale (STScI)
Un anticipo. La NASA explica que ésto es solo un anticipo. Para tomar la imagen el JWST ha utilizado dos filtros y tan solo 12 minutos de exposición. La agencia espacial estadounidense explica que esto es tan solo “la punta del iceberg”, por lo que es probable que en el futuro el Webb vuelva a posar su mirada sobre el gigante de hielo.
Urano, en el punto de mira. Esto encaja con el anuncio por parte de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina estadounidense, que situaba Urano entre las prioridades en materia de exploración espacial. Es de esperar por tanto que este planeta se encuentre en el punto de mira de la NASA a lo largo de la próxima década. Esto podría traducirse también en una misión hacia el gigante de hielo que partiría de nuestro planeta en 2032.
Urano es un planeta singular. Su eje particularmente escorado que lo hace rotar casi perpendicular a su órbita. El hielo del gigante helado está compuesto, según se cree, de agua, amoniaco y metano a altas temperaturas, por lo que no sería un hielo muy convencional. Bajo esta capa, se cree que el planeta contaría con un núcleo rocoso.
El planeta fue descubierto en 1785 por el astrónomo William Herschel, quien propuso nombrarlo en honor al monarca británico Jorge III. Fue el primer planeta descubierto en tiempos modernos, puesto que los planetas más cercanos habían sido ya identificados en la antigüedad temprana, mucho antes de que siquiera supiéramos lo que era un planeta.
Imagen portada | NASA, ESA, CSA, STScI, J. DePasquale (STScI)
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