El pasado mes de junio, China completó con éxito una misión histórica. Se convirtió en la primera nación en traer a la Tierra muestras de la cara oculta de la Luna. Lo llamamos así porque es la parte del hemisferio del satélite que no vemos desde la Tierra (porque la Luna tarda en rotar sobre sí misma lo mismo que su movimiento de traslación alrededor de la Tierra). En cualquier caso, estamos ante la zona más inhóspita del satélite, y hasta hace bien poco su “oscuridad” era el mayor de los secretos de la Luna. Eso ahora es pasado.
La necesidad de descubrir lo desconocido. Desde el año 2009, la sonda espacial de la NASA Lunar Reconnaissance Orbiter ha estado fotografiando en detalle casi toda la superficie de la Luna, pero había un problema: la cámara no era lo suficientemente sensible como para ver nada en los cráteres permanentemente en sombra.
Ocurre que no hablamos de un tono negro completo. A veces, la luz del sol rebota en el suelo y cae sobre el cráter, y luego rebota hacia arriba, hacia, por ejemplo, el orbitador surcoreano Danuri, al pasar por encima. Además, otras imágenes están iluminadas por la luz de la Tierra, la luz del sol que rebota en la Tierra hacia la Luna. Eso es suficiente para iluminar un poco los cráteres en sombra.
Pero hacía falta algo más.
Ahora vemos este cráter de 21 kilómetros de ancho que se encuentra cerca del polo sur de la Luna
ShadowCam. Detrás de ese nombre se encuentra el secreto del éxito de la NASA para revelarnos lo que hasta ahora era esa especie de negro fundido. En esencia, estamos ante una especie de “gafas nocturnas”, un instrumento que la NASA proporcionó para Danuri cuando llegó a la Luna. La cámara utiliza una tecnología avanzada para detectar detalles en áreas que no reciben luz solar directa, como los cráteres polares.
Su capacidad para obtener imágenes de alta resolución en la penumbra lunar permite estudiar la geología de estas zonas oscuras y buscar posibles depósitos de hielo, contribuyendo significativamente a nuestra comprensión del entorno lunar y a futuros esfuerzos de exploración y colonización. De hecho y, como vemos, las imágenes que nos ha ido brindando son una vista sin precedentes de nuestro satélite vecino.
Cráter Shackleton fotografiado por la ShadowCam y la cámara Lunar Reconnaissance Orbiter
Sensibilidad inaudita. Es posiblemente la característica clave del dispositivo. ShadowCam es más de 200 veces más sensible a la luz en regiones sombreadas que otras cámaras lunares. Toma imágenes de la superficie oscura basándose en la "luz de la Tierra", que viene a ser un reflejo de la luz de nuestro planeta que ilumina la Luna. La cámara también utiliza el reflejo de la luz solar de las montañas y las crestas de la propia Luna.
La saturación. Era su principal problema, sobre todo en regiones brillantes. El año pasado, por ejemplo, la NASA intentó utilizar la cámara para capturar el cráter Shackleton, que solo tiene tres puntos que reciben luz solar aproximadamente el 90% del año. Estas partes iluminadas por el sol finalmente quedaron blanqueadas. ¿La solución? Mosaicos.
Cuando las regiones sobresaturadas e iluminadas por el sol de la ShadowCam se reemplazan con fotografías de otras cámaras lunares en órbita, se puede capturar toda la escena con un detalle asombroso como nunca antes.
Lo invisible se hace visible. Contaba esta semana al New York Times Prasun Mahanti, el investigador principal adjunto de ShadowCam, que cuando los científicos vieron las primeras imágenes, su reacción fue de alivio porque el instrumento funcionaba tal y como estaba diseñado. “Luego, la emoción se apoderó de ellos de inmediato”, explica.
De hecho, en el mes de marzo se anunció que, en ciertos lugares y momentos, las sombras ni siquiera son tan oscuras. En una conferencia, los investigadores que trabajan en la cámara informaron que la luz indirecta era comparable a “niveles de iluminación confortables en interiores”. Dicho de otra forma, los astronautas que visiten esas regiones pueden no necesitar llevar linternas para ver a dónde van, aunque el resplandor y las sombras largas aún podrían plantear problemas.
El misterio del agua. Por supuesto, detrás de todo este esfuerzo está la gran pregunta que ShadowCam y el resto de instrumentos tratan de responder, ¿dónde está el agua en la Luna? El elemento clave para futuras astronautas que pasen largas jornadas en el satélite. Aunque las imágenes de la cámara muestran manchas blancas, hasta ahora ninguna parece ser hielo.
La mayoría de los puntos brillantes parecen ser rocas, lecho de roca expuesto o cráteres recientes. Entre otras posibilidades, se sugiere que el agua está cubierta de polvo o atrapada en minerales en las rocas. Sea como fuere, con ShadowCam parece que el último misterio está cerca de revelarse,
Imagen | Dan Meineck, NASA/KARI/Arizona State University
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