El cielo de Marte nos trae un poco locos, egogeocéntricamente hablando, viendo que incluso nos llevan la contraria en el color de sus atardeceres. Hablando de auroras boreales, eso sí, hasta la fecha teníamos más bien algo de "bajón" con eso de que con un campo magnético tan tenue no es demasiado fácil que se produzcan, según explicó la ESA pero la misión Hope de Emiratos Árabes nos ha traído las que se consideran las primeras imágenes de auroras boreales "discretas" en Marte.
Eso sí, el resultado es algo menos espectacular de lo que podríamos esperar, dado que se trata de la captura de emisiones ultravioletas gracias a su espectrómetro, como explican en la web de la misión. Y lo de la especificación "discretas" no alude a la timidez del fenómeno, sino a uno de los tres tipos de auroras marcianas que hay, junto a las difusas y las de protones.
Un "borrón" muy significativo
Las auroras discretas de Marte son las que se producen a unos 140 kilómetros de altura, en el lado nocturno del planeta y se corresponden con una precipitación energética de los electrones y en relación, en principio, con el magnetismo del planeta. Las difusas son parecidas en la zona en la que se producen, pero se producen a más baja altura y durante las tormentas solares intensas, mientras que las de protones se observan en el lado diurno del planeta y se deben a interacciones entre el hidrógeno de la atmósfera de Marte (exosfera, mejor dicho) y el viento solar.
Las auroras marcianas se detectaron por primera vez en 2004, gracias a la misión Mars Express de la ESA, pero lo que la misión Hope ha conseguido es registrar esas imágenes con un detalle sin precedentes, tal y como describen en Nature.
La imagen, obtenida con una cámara sensible a la radiación, muestra de manera muy marcada los dos lados del planeta (diurno y nocturno), de modo que más o menos en la mitad sur del lado nocturno se observan unas tenues ondas más luminosas. Algo que ocurrió debido a que partículas cargadas chocan con el oxígeno de la atmósfera superior, causando brillo.
Imagen: Emirates Mars Mission.
Según la publicación, el hallazgo ha sido más bien casual, dado que el objetivo concreto de la sonda no era capturar estas imágenes. Hope llegaba a la órbita de Marte en febrero de 2021 con el fin de estudiar con más propiedad la atmósfera de Marte, así que según Hessa Al Matroushi, jefa de la misión, ver las auroras ha sido "un regalo".
El acontecimiento de este tipo de auroras parece tener relación con los patrones de magnetismo de la corteza, como antes comentábamos. De ahí que se llegue a pensar que Marte tuvo en algún momento de su historia un campo magnético similar al terrestre, y que su desaparición influyó en el hecho de que la atmósfera marciana se haya ido disipando.
Imagen: Emirates Mars Mission.
A la espera de que publiquen un estudio detallado sobre el hallazgo, al Matroushi considera que éste puede ayudar a comprender mejor la ciencia atmosférica y el magnetismo de Marte, sustentando la idea de que en el caso de Marte puedan no son necesarias las tormentas solares para que se creen auroras. Hay otras auroras detectadas previamente, como las de Saturno, las de Júpiter, pero el hecho de detectarlas en Marte (o quizás Venus) es más difícil.
De hecho, como explicaba Manuel Castillo, de la misión Mars Express, de los planetas rocosos del sistema solar, hasta la detección en Marte las auroras sólo se habían visto en el nuestro (que presume de un buen campo magnético) tiene auroras. Así que el interés de las registradas en estas imágenes va más allá de que hayamos visto o no el espectáculo visual que estos fenómenos suelen significar.
Imagen | Emirates Mars Mission
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