Desarrollar una misión espacial interplanetaria requiere años de planificación y trabajo. Es por eso que la comunidad astronómica ya se encuentra manos a la obra para preparar la siguiente gran misión interplanetaria, cuando aún falta más de un año para el lanzamiento de Europa Clipper. El nuevo objetivo: alcanzar Urano antes de 2050.
Cuestión de prioridades. Urano debería ser la siguiente gran prioridad de la NASA, al menos según una encuesta reciente de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina estadounidense. Se trata de uno de las conclusiones de la encuesta decenal encargada por la NASA para establecer las prioridades para la siguiente década.
Así lo explicaba en un artículo en la revista Science Kathleen Mandt, investigadora del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Mandt da en su artículo algunas de las claves entorno a la posible misión, a la que se refiere como Uranus Orbiter and Probe (UOP).
Cómo podría ser la misión. UOP, como puede intuirse por su nombre, sería una misión con dos sondas, una de las cuales se mantendría en la órbita del gigante de hielo mientras que otra se acercaría a la superficie del planeta para analizarlo in situ.
Desde la encuesta se propone un calendario a la agencia espacial para la puesta en marcha de la operación. Los expertos consideran que la aprobación del proyecto debería darse en 2024 para poner en marcha el desarrollo de la sonda. Ésta partiría en 2032 de la Tierra en dirección hacia Urano.
Llegar hasta Urano no es fácil. Con la tecnología actual sería necesario que la misión pusiera rumbo a Júpiter para aprovechar su tirón gravitatorio y que éste la llevara rumbo a su destino final.
Urano y sus misterios. Una vez en el planeta, la misión podría recabar información importante que nos permitiría no solo entender mejor el gigante de hielo, sino la historia de nuestro sistema solar. Clave en esta cuestión será analizar la composición de este planeta y la presencia relativa de distintos elementos e isótopos.
Hoy por hoy sabemos que el sistema solar vivió una gran migración planetaria hace varios miles de millones de años. En aquel momento los planetas exteriores del sistema solar, Júpiter, Saturno, Neptuno y el propio Urano cambiaron sus órbitas por unas más exteriores que aún mantienen, dejando el interior del sistema solar a planetas rocosos como la Tierra.
Los astrónomos también quieren conocer la densidad del planeta y saber si Urano cuenta, bajo su superficie con un núcleo sólido o si se asemeja más a los gigantes gaseosos, cuyo interior se hace más denso de manera progresiva sin una frontera definida.
El sistema planetario. UOP no estudiaría Urano como un planeta sino como un sistema planetario. Es decir, la misión también analizaría sus anillos y lunas. En ellos quizá pueda encontrarse más información sobre el posible impacto que creemos dejó al planeta “escorado”, con su eje norte-sur girado casi 90º con respecto a su eje de rotación.
Lunas como Ariel, Miranda, Titania, Oberón y Umbriel son candidatas a entrar en el “club” de los mundos oceánicos, junto con otras grandes lunas como Encélado o Europa e incluso otros cuerpos como Plutón.
Los anillos del planeta también nos ocultan algo. Según los cálculos de los astrónomos, estos anillos son demasiado finos y densos. Según explica Mandt en su artículo, debe de haber un motivo (probablemente una “flota” de satélites alrededor del planeta) por el que estos anillos no se hayan difuminado en anillos menos compactos.
Nuestro sistema solar y más allá. UOP es tan solo una de las futuras misiones que ha recibido el respaldo de la encuesta decenal de la academia estadounidense de ciencias. Hace unas semanas teníamos noticias del futuro telescopio que debería servir de “buque insignia” de los telescopios espaciales.
La misión de este telescopio debería ser la búsqueda de vida en planetas de nuestra propia galaxia. Como UOP, aún tenemos muy poca información sobre este proyecto y aún no sabemos si la NASA seguirá adelante con ellos.
Lo que sí sabemos es que estas dos misiones están ahora entre las grandes prioridades de los astrónomos. La última encuesta vio la implementación de dos misiones extraídas de sus recomendaciones: Mars Sample Return y Europa Clipper, dos misiones que definirán la exploración interplanetaria esta década.
Imagen | NASA/CXO/University College London/W. Dunn et al/W.M. Keck Observatory
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