El color azul nos recuerda al agua, al cielo, es místico y frío. No puede faltar en ningún sitio, ni en el Parchís ni en los Power Rangers. Lo usan Facebook, Twitter y LinkedIn y es el favorito de muchos. Lo cierto es que este color es casi imposible de encontrar en la naturaleza. Los que abundan, como las alas de una mariposa, un escarabajo marino, las dalias o incluso los ojos azules no son nativamente azules, sino reflejos de la luz que nos dan una ligera impresión de azul, según señalan los científicos.
No obstante, tampoco es una ilusión. Existen varios pigmentos de azul. Uno es el ultramar, elaborado a partir de lapislázuli, una piedra preciosa que se encuentra en las minas afganas. Si tan raro es de encontrar, ¿de dónde salen los azules que usamos todos los días? Pues la mayoría son creados por químicos en laboratorios. Y lo cierto es que encontrar nuevos tonos es una tarea complicadísima. Y no digamos nuevos pigmentos.
Aunque podría darse el caso de que tras una equivocación en un laboratorio apareciera un nuevo color...
Sí. Eso es lo que pasó en 2009 en la Universidad Estatal de Oregon. Sin quererlo desarrollaron un color que ahora se conoce como YInMn Blue, o azul YInMn, que ahora está a la venta. Es la primera vez en 200 años que se crea un pigmento azul inorgánico. El último fue a partir de un pigmento de cobalto, cuya composición química fue descubierta por el francés Louis Jacques Thénard en 1802.
Comparación de los tipos de azules descubiertos.
Los pigmentos deben ser estables, no desvanecerse con la luz ni desintegrarse con el calor. Y tampoco deben ser tóxicos. El creador, Mas Subramanian, profesor de Ciencia de los Materiales en la Universidad Estatal de Oregon, explica cómo sucedió el hallazgo:
"Le pedí a mi estudiante de posgrado que mezclara tres componentes. Uno era óxido de itrio, que es blanco; óxido de indio, que es amarillo; y óxido de manganeso, que es negro. Al día siguiente, estabamos en el laboratorio y mi alumno sacó la muestra del horno, a 2.300 grados Fahrenheit, y me sorprendió que todas las muestras salieron de un azul intenso. Al principio, pensé que habiamos cometido un error. Pensé que sería el restulado sería como marrón o negro. Le pedí que repitiera el experimento y volvimos a obtener aquel azul, que es increiblemente difícil de conseguir".
Tonalidades del YInMn Blue.
Cuando Subramanian comprobó la estabilidad y la pureza del pigmento pensó: "Hemos hecho historia". Además, este es el primer pigmento azul que se haya fabricado que pueda desviar el calor, pudiéndose usar para pintar vallas, exteriores o incluso automóviles. El atractivo de YInMn Blue —se han usado las iniciales de los elementos químicos para darle el nombre—se debe en parte a su alta opacidad, lo que significa que no es necesario aplicar mucho para obtener una buena capa. El ultramar, en comparación, es bastante transparente. También tiene propiedades hiperespectrales inusuales, que reflejan la mayor parte de la radiación infrarroja, lo que mantiene el pigmento frío.
Un negocio para la industria de la pintura
Tras enterarse del hallazgo, muchos fabricantes de pintura se lanzaron a la carga, intentando hacerse con la fórmula y los derechos para poder usarlo. Descrito como una especie de cruce entre el azul ultramar y el azul cobalto, YInMn Blue llena "un vacío en la gama de colores", señalaba Georg Kremer, fundador y presidente de Kremer.
"Tuvimos que decirles a muchos artistas que no podíamos venderles el material y que les haríamos saber tan pronto como pudiéramos", explicaban también desde la compañía Golden.
No todos los artistas estaban dispuestos a esperar. Subramanian, que realizaba un seguimiento de las ventas de azul YInMn en Internet, contó que parecía haber una especie de mercado negro para el pigmento. El artista de Connecticut Michael Rothman puso sus manos en un pigmento azul Kremer YInMn en 2019 y creó su propia pintura "moliendo a mano el material seco en resina de emulsión acrílica". El artista, que se especializa en ilustraciones científicas, usó su YInMn Blue ilegal para pintar un ave de 47 millones de años que se cree que es la más antigua en tener plumaje azul.
Ilustración de Michael Rothmanpainted usando el YInMn Blue.
Ahora, por fin, después de 12 años, el color puede usarse por los artistas. Y tiene un hogar en el archivo de la Colección de pigmentos de Forbes en la Universidad de Harvard. E incluso ha inspirado una nueva adición al espectro de crayones de Crayola: un tono llamativo llamado Bluetiful.
Pero atentos porque, no saciado con esto, Subramanian trabaja duramente para descubrir un nuevo pigmento de rojo. Una tarea complicada porque la mayoría de los pigmentos rojos, que son sí son más estables, contienen algunos elementos tóxicos como el cadmio. Pero quién sabe, quizás otro error de laboratorio nos traiga alguna sorpresa. U otro negocio de mil millones de euros, si lo miramos desde otra perspectiva.
