Durante los primeros días de la pandemia, mucho antes de que Europa se convirtiera en el epicentro de la crisis, una imagen dio la vuelta al mundo: un gigantesco barco atracado en el puerto de Yokohama y sometido a un estricto aislamiento por las autoridades japonesas. El crucero en cuestión se llamaba Diamond Princess y transportaba a más de 700 pasajeros enfermos. Doce de ellos murieron.
Crisis en el sector. Desde entonces decenas de cruceros siguieron su destino. Algunos, como el Ruby Princess, operado también por Carnival Corporation, registraron hasta 600 contagios. La paralización de los viajes internacionales y el elevado riesgo de contagio interno en un entorno cerrado y sin escapatoria provocaron que la industria parara en seco. Hoy, los cruceros están paralizados.
¿Estigma? Las magras perspectivas del sector turístico para lo que resta de año y el probable estigma asociado a los cruceros, imagen primitiva de una pandemia hoy global, podrían haber previsto un hundimiento del sector. Nada más lejos de la realidad. Según CruiseCompete.com, el volumen de reservas durante los últimos 45 días es un 40% más alto que en el mismo periodo de 2019.
Hambre de viaje. ¿A qué se debe? Cabría la tentación de apuntar a las miles de cancelaciones efectuadas durante las pasadas semanas, usuarios que, en lugar de anular sus viajes para los próximos meses, los han pasado a 2021. No es así. Sólo un 11% de las reservas son aplazamientos. El resto corresponde a nuevos clientes deseosos, pese a la pandemia, pese al riesgo de aislamiento, viajar en crucero el año próximo.
Tendencia. Se adscribe fundamentalmente a Estados Unidos, pero es extrapolable al resto de occidente. Ya sea en Australia o en España, tal y como recordaba Virginia López, directora de Cruise News, en RNE, el sector del crucero observa el futuro con cierto optimismo: "Lo que está creciendo muchísimo son las reservas del 2021. La gente quiere volver a viajar, quiere volver a ir en crucero".
Impacto. A corto plazo, sin embargo, el agujero en el sector es enorme. Según la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros en España (CLIA) las empresas ya han perdido más de 560 millones de euros desde el inicio de la pandemia, y han despedido a más de 5.000 trabajadores (de un total de 33.000). Algo que casa bien con la depresión generalizada del sector turístico, en estado de total parálisis por la crisis.
Interés. Más datos que sorprenden en este contexto: un informe de UBS estima que en torno al 76% de quienes vieron cancelado su crucero para los próximos meses han pedido un vale, no un reembolso; una encuesta de Cruise Critic sobre 5.000 clientes indica que el 75% sigue planeando contratar un crucero cuando pueda; y otra de Harris Poll limita al 22% los clientes que lo harán en "un año" o más.
Problemas. Cierto alivio para los gigantes del sector. El valor de Carnival se hundió en febrero, así como el de otras compañías. Algunas de ellas han visto cómo el gobierno de Estados Unidos les prohibía el acceso a sus aguas territoriales por los próximos tres meses. Y el grueso del sector quedará fuera de los $500.000 millones de ayudas anunciados por la Administración Trump al tener su sede en paraísos fiscales.
Imagen: AP/Lynne Sladky
