Quienes trabajan en el campo de la investigación o son aficionados a ella saben lo que cuesta un buen microscopio. Los ópticos, por ejemplo, suelen llegar a aumentos de 1500x, pero están lejos de ser perfectos y a menudo cuestan decenas de miles de dólares. Hay modelos muy superiores, desde luego, pero alguien ha descubierto una forma de ahorrar todo ese dinero y aún así montar un microscopio realmente prometedor.
Un microscopio en tu lector de Blu-ray. El secreto está en el uso de algunos componentes de un lector Blu-ray Disc (BD). Tanto esos lectores como los de CD-ROM o DVD funcionan en cierta medida como microscopios: usan un haz de láser para "leer" las pequeñas perforaciones de la superficie de esos discos y que luego el sistema interprete esos datos.
El láser es la clave. En el caso del lector de Blu-ray, el haz de láser tiene una longitud de onda de 405 nanómetros (los DVDs usan una de 650 nm, los CDs de 780 nm). La forma en la que esa luz se refleja al sensor óptico de la unidad de Blu-ray permite saber si lo que se ha detectado es un cero o un uno, y a partir de ahí se construyen esas cadenas de datos.
Reutilizando el láser. Pero esos sensores ópticos pueden medir un amplio espectro de intensidades, lo que facilita que por ejemplo en las unidades BD se puedan ofrecer sistemas de corrección de errores... o reutilizar esos sensores para otros propósitos.
Móntate un microscopios láser. Es lo que precisamente cuentan en Gizmodo, donde muestran el vídeo del canal de YouTube de Doctor Volt en el que este ingeniero mostraba cómo añadiendo un par de piezas de plástico ese sensor se puede convertir en un microscopio láser que, eso sí, funciona de forma algo distinta a como lo haría a un microscopio óptico.
Imágenes laboriosas. En esos microscopios ópticos la imagen se observa de una vez al completo, pero con un microscopio láser la luz va cambiando de intensidad y se va moviendo por el objeto recorriendo una rejilla imaginaria. Cada medida contribuye a ir creando esa imagen magnificada píxel a píxel, y aquí la limitación de la capacidad de movimiento del cabezal de la unidad Blu-ray hacía que para obtener una imagen de 127x127 píxeles se realizaran justamente 16.129 mediciones. Luego esa imagen se amplió para la resultante de 512x512 píxeles.
Resultados sorprendentes. El ingeniero luego uso una pequeña aplicación en Java para ajustar temas como el enfoque o la velocidad de "escaneo". Al usar la más lenta los resultados son sorprendentemente buenos, y aunque no son comparables a los que se obtendrían en un equipo profesional de laboratorio, son fantásticos. Sobre todo teniendo en cuenta que esos equipos cuestan miles de dólares, y uno puede encontrar viejos lectores de Blu-ray en eBay o Wallapop por 15 euros. Probablemente no ganéis premios del Nikon Small World, pero aún así el proyecto es singular.
Pero espera, que hay más. En realidad los proyectos que reutilizan el láser de unidades ópticas son variados. Hay quien ha creado una máquina para grabar inscripciones en superficies como madera, y los motores de los lectores de CD-ROM se pueden reutilizar para aviones de radiocontrol. Las opciones van más allá, y en Instructables tienen otras ideas como una bioimpresora o una pequeña pero simpática impresora.
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