En la carrera por conseguir baterías cada vez más rápidas y potentes, pero también sostenibles, sorprende uno de los desarrollos que está en marcha. La compañía sueca de iones de sodio Altris parece que ha identificado una forma de hacer que las baterías sin litio sean incluso más sostenibles. ¿Cómo? Adaptando el carbono procedente de la pulpa de los árboles para utilizarlo como material de ánodo.
La clave, la lignina. El nombre no es nuevo para el sector, de hecho, la lignina, que viene a ser un subproducto de la fabricación de pulpa de madera, una clase de polímeros orgánicos complejos que se encargan de engrosar el tallo de las plantas leñosas (aquellas que contiene madera), ya había sido objeto de estudio en el pasado como posible material de electrodo sostenible.
Material patentado. Para entender el paso dado hay que retroceder en el tiempo, cuando en 2022 la empresa finlandesa de materiales renovables Stora Enso se asoció con el fabricante de baterías Northvolt para utilizar su material patentado Lignode en ánodos de baterías de iones de litio. Entonces se explicó que Lignode era un material de carbono duro refinado a partir de lignina cuyos ánodos prometen velocidades de carga y descarga más rápidas.
Ahora, Altris se ha asociado con Stora Enso en busca de lo que han denominado como “un producto más sostenible” donde se busca localizar aún más la cadena de suministro de baterías europea. Todo ello partiendo de un hecho conocido por ambas empresas: que las baterías de iones de sodio eliminan la necesidad de minerales raros como el litio, el cobalto y el níquel, dependiendo, eso sí, de abundante sodio que se puede obtener localmente sin minería dañina.
Momento en que la lignina cruda se refina hasta obtener un polvo de carbón duro
Depender menos de China. En clave geopolítica, el movimiento también supone reducir la dependencia de las importaciones chinas. ¿Cómo? Al intercambiar el grafito que normalmente se usa en la construcción de ánodos con Lignode van a poder eliminar parte de esa dependencia, ya que China es la fuente de más del 90 por ciento del grafito de la Unión Europea.
La historia detrás de Stora Enso. La finlandesa, autodenominada como “uno de los bosques de propiedad privada más grandes del mundo”, posee y alquila dos millones de hectáreas de tierra. De hecho, lleva más de 80 años procesando pulpa de madera en su fábrica de Kotka y extrayendo lignina a escala industrial desde 2015.
Tal y como explican, entre el 20 y el 30 por ciento de un árbol está compuesto de lignina, lo que la hace muy disponible y fácilmente reemplazable con prácticas de manejo forestal sostenible, llegando incluso a afirmar que las células de iones de sodio de Altris que incluyen Lignode tienen el potencial de convertirse en la batería más sostenible del mundo. Por cierto, del otro lado de la celda de la batería, Altris fabrica su cátodo de Prusia, al parecer, hecho de materiales abundantes, económicos y no conflictivos como hierro, nitrógeno, sodio y carbono.
Perspectivas. Lo cierto es que sobre "el papel" suena como el mejor slogan. Ahora habrá que ver si la fabricación a escala se transforma realmente en esa batería de sodio “más sostenible del mundo” a través de ánodos de pulpa de madera. Juuso Konttinen, vicepresidente senior de Stora Enso, lo tiene claro, “los materiales de origen biológico son clave para mejorar la sostenibilidad de las celdas de batería, y Lignode tiene el potencial de convertirse en el material de ánodo más sostenible del mundo”.
Imagen | Stora Enso
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