Del bombardero B-21 Raider no se manejan demasiados detalles técnicos. Tampoco un calendario preciso y confirmado sobre cómo será su despliegue. Ni uno ni otro hándicap —o quizás debido precisamente a ellos— han impedido sin embargo que la nueva "joya" de la US Air Force se haya convertido en un auténtico fenómeno mediático, capaz de levantar tal grado de expectación que más recuerda a una estrella del rock que a un avión de combate, por más moderno y ambicioso que este sea. Y el bombardero furtivo de sexta generación desde luego lo es.
Ahora al fin podemos conocerlo un poco mejor.
Un vistazo al nuevo bombardero estrella. Eso, ni más ni menos, es lo que acaba de ofrecernos la US Air Force: un vistazo fugaz del B-21 Raider, en línea con la política de dosificación informativa a cuentagotas que ha aplicado hasta ahora, pero que nos permite al menos hacernos una idea mejor de cómo será. Esa ojeada nos la ofrece el Departamento de Defensa estadounidense, que a través de la plataforma Dvidshub.net ha compartido dos nuevas fotos del B-21.
¿Por qué son interesantes? Porque nos sirven para apreciar un poco mejor cómo será el nuevo bombardero furtivo de EEUU. La Fuerza Aérea ya nos lo había mostrado en diciembre, durante la puesta de largo oficial de la aeronave, celebrada en las instalaciones del fabricante Northrop Grumman Corporation, en California, pero a aquel evento solo se podía asistir con invitación y trascendió únicamente unas fotos y un vídeo que permitían apreciar la nave de forma limitada.
El nuevo material divulgado por Defensa tampoco aporta una perspectiva total, pero al menos desliza algunas claves, como detalla Popular Mechanics: su diseño de ala volante es similar al del bombardero Northrop B-2 Spirit y las fotografías muestran sus tomas de aire y varias protuberancias en la parte posterior.
La piedra angular de la flota de EEUU. Así se refirió la Air Force en diciembre al B-21 Raider, al que tildó de futura "columna vertebral de la flota de bombardero" y con los que irá reemplazando de forma gradual a los viejos B-1 Lancer y B-2 Spirit. "Proporcionará capacidades de ataque penetrante, de largo alcance y de supervivencia para disuadir agresiones y ataques estratégicos contra EEUU, sus aliados y socios", recalcan desde el Departamento de Defensa en un breve comentario publicado junto a las nuevas fotografías del "Raider".
El B-21 presentado a finales de 2022 era, según reconocían las autoridades estadounidenses, uno de los seis prototipos de prueba en producción. "Es el primer bombardero estratégico en más de tres décadas", destacaba entonces el Secretario de Defensa, Lloyd J. Austin, sobre el nuevo bombardero, el primero que se presenta desde los ya lejanos años del final de la Guerra Fría.
Preparado para adaptarse. Gracias a actos como el de diciembre y la información que ha ido desgranándose, del bombardero B-21 sabemos que será capaz de combinar munición convencional y nuclear, que pueda ajustarse tanto a operaciones tripuladas como otras sin tripulación, su silueta es similar a la del B-2 Spirit y que sus creadores lo han diseñado para que pueda actualizarse.
"Raider fue construido con una arquitectura de sistema abierto, lo que lo hace altamente adaptable", señala el Secretario de Defensa. Los planes de la Air Force pasan por lograr una flota final de al menos un centenar de aviones, cada uno de ellos con un coste de 692 millones de dólares, inversión que —como precisan en Popular Mechanics— reduce en cualquier caso la que requieren los B-2.
¿Qué calendario se maneja? En el comunicado oficial que publicó en diciembre, tras la presentación en California, la Fuerza Aérea no aportó ninguna fecha ni marco temporal. "El calendario del primer vuelo dependerá de los datos y acontecimiento, no de la fecha", señalaba el organismo, somero, e incluso fue más allá: "Si bien se desconoce la fecha precisa en que el B-21 entrará en servicio, se han tomado decisiones de base. Ellsworth AFB se convertirá en la primera base de operaciones principal y unidad de entrenamiento formal para el B-21".
En un artículo publicado este mismo mes en Air & Space Forces Magazine, publicación mensual de la Air & Space Forces Association (AFA), se precisaba sin embargo el horizonte del B-21. En un reportaje sobre el bombardero, recoge unas declaraciones del Secretario de la Fuerza Aérea que apuntan a que las pruebas de vuelo comenzarán, a priori, a finales de 2023. El objetivo sería que se entreguen aviones operativos a su primera base de operaciones a mediados de esta década.
Imágenes: U.S. Air Force
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