La lluvia (o más aún la ausencia de esta) ha dado mucho de qué hablar en los últimos años. Es muy habitual hablar de este fenómeno desde el punto de vista de la meteorología, pero no tanto desde la perspectiva de la historia geológica. Sin embargo esto es necesario si queremos preguntarnos cuándo aparecieron las primeras lluvias.
Hace 4.000 millones de años. La respuesta es que bastante antes de lo que creíamos: hace unos 4.000 millones de años, al menos. Es el resultado de una nueva investigación realizada por un equipo internacional de geólogos a partir de algunas de las rocas más antiguas halladas en la Tierra.
Según el estudio, el ciclo del agua tal y como lo conocemos se habría iniciado a nuestro planeta unos 500 millones de años antes de lo que hasta ahora creíamos. Cuando la Tierra apenas llegaba a los 600 millones de años de edad.
Y es que hasta ahora pensábamos que la Tierra estaba plenamente cubierta de agua, lo que habría dado pie a un ciclo del agua limitada: sólo podía llover sobre mojado. Ahora el equipo ha descubierto los primeros indicios de roca humedecida por el agua dulce de nuestro planeta.
Las primeras lluvias. Estas pruebas de las primeras lluvias se encontraban en unos cristales formados a partir de zirconio. Más concretamente, en los isótopos de oxígeno atrapados en el mineral.
“Al examinar la edad de los isótipos de oxígeno en los minúsculos cristales del zirconio mineral, hemos encotnrado firmas isotópicas inusualmente ligeras con edades de hasta 4.000 millones de años. Isótopos de oxígeno tan ligeros son típicamente el resultado de la alternancia entre aguas dulces cálidas que alteran las rocas a varios kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra”, explicaba en una nota de prensa Hamed Gamaleldien, coautor del trabajo.
La interacción entre agua dulce y roca demuestra, explica Gamaleldien, que la Tierra no estaba plenamente cubierta de un inmenso océano en esta era geológica sino que ya existían tierras emergidas y, en ellas, se había activado ya el ciclo del agua.
Las rocas más antiguas de la Tierra. Curiosamente el equipo encontró las pruebas de estas primeras lluvias en las rocas de la ahora árida Australia Occidental, más concretamente en el área conocida como Jack Hills. Y es que es ahí donde pueden encontrarse las piedras más antiguas del planeta Tierra. Piedras que se han mantenido inanes desde los albores de la formación planetaria.
El análisis se basó en la espectrometría de masas de iones secundarios, lo que permitió al equipo indagar en los orígenes de estos isótopos de oxígeno. Los detalles del trabajo fueron publicados en un artículo en la revista Nature Geoscience.
Agua, roca y vida. Según explica el equipo responsable del hallazgo, el estudio no solo nos puede ayudar a comprender mejor la historia geológica de nuestro planeta. También nos puede dar pistas sobre el origen de la vida en la Tierra.
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