Quien tiene litio, tiene un tesoro. Eso lo saben muchos de los enclaves del planeta con la capacidad de extraer el “oro blanco” de nuestro tiempo, ese que no mueve montañas, pero casi, si tenemos en cuenta que es el corazón de millones de dispositivos móviles y coches. Sin embargo, tiene un problema. Si seguimos el ritmo de extracción actual, algún día se terminará. Por eso recuperarlo de los residuos resulta clave, y el último descubrimiento apunta a revolucionario.
Recuperando litio. Un laboratorio de la Universidad de Rice acaba de anunciar lo que puede suponer un auténtico hito en el preciado “oro blanco” de la energía limpia. Han descubierto una técnica o método capaz de lixiviar el 87% del litio de residuos de baterías en tan solo 15 minutos.
Para situarnos en perspectiva, lo normal para este tipo de procesos son alrededor de 12 horas mínimo para obtener la misma tasa de recuperación mediante métodos convencionales como el calentamiento por baño de aceite.
Abundancia no significa ilimitado. Esto es clave, porque si bien hemos encontrado un gran número de yacimientos desde el que extraer litio, pronto podría escasear debido a un panorama complejo de abastecimiento afectado por el auge de los vehículos eléctricos (VE), los objetivos de cero emisiones netas y factores geopolíticos.
Pensemos que se espera que el mercado mundial de baterías de iones de litio (LIB) crezca más del 23% en los próximos ocho años, lo que probablemente aumente los desafíos existentes en el suministro de litio. Además, recuperarlo de baterías gastadas es un problema añadido para el medio ambiente y altamente ineficiente.
No solo eso. Las minas tampoco son una solución. Lo contamos hace un tiempo con un ejemplo de lo más gráfico. Además, existen predicciones de que las minas de litio actuales solo podrán producir la mitad de lo que se necesita para satisfacer la demanda en 2030.
El desafío de reciclar. Bajo las circunstancias descritas anteriormente, los investigadores llevan tiempo dándole vueltas a la solución. Tres son las alternativas claras: producir tecnología sin litio, buscar nuevos métodos, o reciclar el litio de baterías usadas. Este último puede llevar mucho tiempo utilizar productos químicos agresivos y dar lugar a la recuperación de menos del 5% de la cantidad total del elemento utilizado originalmente.
El nuevo método. Aquí aparece en escena la Universidad de Rice. Su innovación, como describen, utiliza productos químicos conocidos como disolventes eutécticos profundos (DES), líquidos ecológicos que pueden precipitar el litio y otros metales de una solución. “la tasa de recuperación es tan baja porque el litio suele precipitarse en último lugar, después de todos los demás metales, por lo que nuestro objetivo era averiguar cómo podemos centrarnos específicamente en el litio”, cuenta Salma Alhashim, autora principal del estudio.
Alhashim continúa explicando que “lo conseguimos usando un DES, que es una mezcla de cloruro de colina y etilenglicol, sabiendo por nuestro trabajo anterior que durante la lixiviación en este DES, el litio se rodea de iones de cloruro del cloruro de colina y se lixivia en solución”.
El proceso. El equipo recuerda que, por regla general, un compuesto necesita ser calentado para forzar la precipitación de los metales y, en el caso de los compuestos que contienen litio, un baño de aceite suele proporcionar esa fuente de calor. Pero como decíamos, el proceso lleva bastante tiempo durante el cual los compuestos de litio pueden comenzar a degradarse.
¿Qué hicieron? Decidieron probar con microondas, sabiendo que el cloruro de colina que conduce al aislamiento del litio es bastante bueno para absorber la radiación de microondas. Los resultados los dejaron sin palabras. El aumento de velocidad fue impresionante. Pudieron precipitar el litio casi 100 veces más rápido que con un baño de aceite. De hecho, les tomó tan solo esos 15 minutos recuperar el 87% del litio, un proceso que llevaría 12 horas utilizando un baño de aceite.
Como tu microondas. Para que la gente lo entienda, los investigadores comparan el proceso que se realiza a diario en una casa. “El uso de la radiación de microondas para este proceso es similar a cómo un microondas de cocina calienta los alimentos rápidamente. La energía se transfiere directamente a las moléculas, lo que hace que la reacción se produzca mucho más rápido que los métodos de calentamiento convencionales”.
En definitiva, un método que puede suponer una auténtica revolución adelantándose a un problema que tarde o temprano tocará en la puerta de las baterías de litio. Uno que, según cuentan, incluso podría adaptarse para apuntar a otros elementos ajustando la composición del DES, por lo que podría tener la capacidad de recuperar otros metales (hablan del cobalto o el níquel) de las baterías, además de los beneficios ecológicos del proceso.
Imagen | CSD Jacobs School of Engineering, RawPixel, Kumpan Electric
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g900
El litio es un elemento relativamente abundante, hasta el punto de que el agua de mar lo contiene en una proporción algo inferior a 1 ppm. Para quién piense que es poco, solo hay que hacerse a la idea de que este planeta tiene 2/3 partes de su superficie cubiertas de agua, es decir, que la mayor fuente de litio del planeta en términos absolutos es el agua de mar. Entonces ¿Se va a extraer del mar? Pues no, básicamente porque no merece la pena, las cantidades de agua que habría que procesar serían descomunales ¿Entonces para que sirve que el agua de mar tenga litio? El agua es un excelente disolvente, y las sales que contiene son el resultado de la disolución de estos componentes en el contacto con la corteza terrestre. Si el agua de mar contiene litio en una concentración detectable, aunque sea baja, es una lectura indirecta de que la tierra contiene mucho, pero que mucho litio. Y de hecho así es.
Spoiler: Se estima que España podría tener un 5% de las reservas mundiales, y es el país con más litio de toda la UE. Aunque el porcentaje difiera de la realidad en mayor o menor medida, cuando el río suena, pues algo de agua debe de llevar.
luismorales4
Se debe encontrar mejores formas de almacenar energía pues los recursos no son ilimitados y ahorita con el meme del carro eléctrico que ni se vende pues haber estudiado.
ricardouriluriel
Un artículo manipulador. Las baterías de sodio ya están en producción, y serán las sustitutas del litio en muchos usos. También nos vamos a quedar sin sal?????? Como el petroleo, llevan diciendo durante décadas que el petróleo se acabaría, y no es que allá sido así, sino que cada vez se extrae más petróleo de nuevos pozos y nuevos países, y eso que el país con mayores reservas, Venezuela, está bloqueado para que no las saque y mantener el petróleo caro. Con el litio han hecho lo mismo, pero la burbuja ya está bajando y los precios del litio ya han bajado desde los máximos. No es nada nuevo, siempre hacen estas cosas. Es una pena que se dediquen a manipular a la gente por puto dinero. Así va el mundo. Pero como alguien dijo, el que siembra, recoge, y el que siembra mentiras, tarde o temprano se volverán contra el. Llevo leyendo Xataka unos 20 años, desde que salió, y es una pena como ha ido pasando de un blog de tecnologia a un medio de propaganda y desinformacion. Como el último invento de Billy para acabar con el calentamiento global, la central de sales fundidas. Salvo que omiten en el nombre, Central Nuclear de Sales fundidas. Es una palabra lo que se omite, pero evidentemente con intenciones muy malas. Lo nuclear no vende para unas personas a las que les metes el miedo sobre el calentamiento global, por tanto ecologistas
grebleips
Necesitamos mucho litio, pero no para los coches eléctricos que apenas se venden, sino por su incremento en psiquiatría.
En los últimos años la tasa de alienados que defienden energías renovables insostenibles, así como ideologías y doctrinas que escapan al sentido común, han aumentado considerablemente haciendo peligrar nuestra civilización actual.
Si no ponemos solución al problema real que nos asola, no habrá yacimientos suficientes en el planeta para tratar a toda esa gente.