Los exoplanetas, aquellos que se encuentran más allá del Sistema Solar, son una de las principales esperanzas de los astrónomos para encontrar vida. Hasta la fecha hemos encontrado unos 4.400, pero muy pocos similares a la Tierra en composición para pensar que pueden albergar vida. Ahora un grupo de investigadores plantea una idea interesante: ¿y si los exoplanetas no deben ser como la Tierra para albergar vida? Una nueva categoría de exoplanetas, los "hycean", tienen más probabilidades que otros.
Dado que la Tierra es el único lugar que sabemos con certeza que alberga vida, es normal que hayamos buscado en el espacio planetas o lugares similares a la Tierra para encontrar vida. La Luna, Marte o satélites Titan y Europa son algunos de los candidatos. Sin embargo, la vida ha demostrado ser viable en lugares de lo más extraños. Por ejemplo, bajo el hielo polar o en desiertos extremadamente secos.
Densas atmósferas, océanos y temperaturas extremas
No suena especialmente acogedor un lugar que sea todo océano y tenga temperaturas extremas. Sin embargo, es el tipo de exoplanetas que unos astrónomos de Cambridge han decidido investigar en busca de vida. Estos exoplanetas se llaman mini-neptunos, y son una categoría en la que encajan exoplanetas con atmósferas gruesas, capas rocosas o heladas y, en algunos casos, océanos acuáticos. Suelen tener un tamaño entre 1,6 y 3,9 veces el de la Tierra.
Los mini-neptunos (llamados así por ser similares en composición a Neptuno pero de menor tamaño) se conoce desde hace un tiempo ya. Sin embargo, dentro de esta categoría hay una subclase de exoplanetas que son calientes (por su cercanía a la estrella que orbitan) y tienen una atmósfera rica en hidrógeno, así como enormes océanos en su superficie (no necesariamente de agua). Si bien las altas temperaturas y la presión de estos lugares no es idóneo para la vida humana, sí que puede albergar vida de algunas bacterias y organismos que aquí en la Tierra han demostrado sobrevivir a semejantes condiciones.
Los astrónomos ya han encontrado algunos ejemplos de este tipo de exoplanetas. Uno de ellos es K2-18b, descubierto en 2017 y se cree que hay agua en él. Ahora el objetivo es recopilar toda una lista de este tipo de exoplanetas para explorarlos en el futuro.
¿Qué buscan los astrónomos en estos exoplanetas? Principalmente pistas para el origen de la vida, composiciones moleculares que potencian la aparición de vida, como por ejemplo cloruro de metilo y sulfuro de dimetilo. Estas composiciones en realidad se pueden detectar "fácilmente" con telescopios como el futuro James Webb, si es que se encuentran en estos exoplanetas.
Una vez James Webb comience a operar en órbita, los investigadores analizarán la lista de potenciales exoplanetas de subclase hycean en busca de estos signos de vida. Todos los que han encontrado se encuentran orbitando estrellas enanas rojas y están a menos de 150 años luz de distancia. Nos podemos ir olvidando de momento de la idea de visitarlos, pero sí conocer mejor qué condiciones se requieren en otros lugares del espacio para la aparición de organismos.
Más información | University of Cambridge y arXiv
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