¿La posibilidad de que un enorme asteroide impacte con la Tierra en el futuro no os deja dormir? Podéis estar tranquilos, la NASA está explorando todas las vías posibles para evitar este tipo de situaciones, o al menos eso parece. Ya os habíamos comentado de la nave DART, que tiene como misión de evaluar si es posible cambiar la trayectoria de un cuerpo celeste amenazante. Ahora es el turno de actualizar el sistema encargado de rastrear asteroides cercanos a nuestro planeta y evaluar su riesgo de impacto.
Durante más de 20 años, la agencia espacial estadounidense ha utilizado Sentry, un sistema que ha permitido identificar una gran cantidad de asteroides cercanos al globo en el que habitamos. Si el software detectaba que un asteroide en curso de colisión con la Tierra, analizaba su riesgo potencial y lo añadía a una Tabla de Riesgo de Impacto. No obstante, la herramienta tenía algunas deficiencias que podían hacer que algún asteroide se nos pase por alto.
Sentry-II, lo último de la NASA para detectar asteroides
Pero este problema es cosa del pasado, Sentry-II ha sido diseñado para superar las limitaciones de la primera versión del sistema y así ampliar su rango de detección de amenazas, logrando una solución más robusta. La NASA explica que el nuevo algoritmo puede calcular rápidamente probabilidades de impacto tan bajas como unas pocas en 10 millones en todas las órbitas NEA (objetos cercanos a la Tierra), incluidos algunos "casos especiales" no capturados por el Sentry original.
“El hecho de que Sentry no pudiera manejar automáticamente el efecto Yarkovsky fue una limitación”, dice Davide Farnocchia, un ingeniero de navegación del JPL de la NASA que también ayudó a desarrollar Sentry-II. “Cada vez que nos encontrábamos con un caso especial, como los asteroides Apophis, Bennu o 1950 DA, teníamos que hacer análisis manuales complejos y que requerían mucho tiempo. Con Sentry-II, ya no tenemos que hacer eso", añade en un comunicado de prensa de la agencia.
Un diagrama de la NASA muestra las órbitas de 2.200 objetos potencialmente peligrosos
Los asteroides son cuerpos celestes extremadamente predecibles que obedecen a las leyes de la física y siguen trayectorias orbitales conocidas alrededor del sol. Esto permite hacer cálculos muy precisos sobre su posición futura en relación a la tierra, pero existen algunas incertidumbres en su posición. Estas son evaluadas por los sistemas de monitorización terrestre.
El Sentry original observaba una serie de puntos en dentro de la región de incertidumbre. Cada punto representaba un "asteroide virtual" y, en base a suposiciones, proyectaba su trayectoria para determinar si algunos de ellos podría impactar sobre la Tierra. Ahora, el algoritmo Sentry-II usa miles de puntos aleatorios dentro del espacio de incertidumbre no limitados por suposiciones y pregunta cuáles son las posibles órbitas dentro de la región de incertidumbre que podrían golpear la Tierra.
Más información | NASA
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