NVIDIA estuvo a punto de desaparecer en 1998. Así fue como logró sobrevivir y alcanzar el éxito que tiene hoy

El auge de los gráficos en 3D arrancó a mediados de la década de los 90 del siglo pasado. En aquel momento el mercado del hardware gráfico para PC estaba muchísimo más competido que ahora. Matrox, 3dfx Interactive, S3 Graphics, ATI Technologies, Hercules, Cirrus Logic, Intel, Trident, Number Nine Visual Technology, Rendition o NVIDIA son algunas de las empresas que proponían tarjetas gráficas a los jugadores de PC, aunque algunas de ellas solo tenían soluciones capaces de manejar gráficos en 2D.

En cualquier caso, si nos ceñimos al hardware diseñado para renderizar gráficos en 3D las tres compañías que lideraban con cierta claridad el mercado eran 3dfx, ATI y NVIDIA. El problema al que se enfrentaban todas ellas era que la competencia era feroz, y, sin embargo, el mercado del hardware gráfico para PC era muchísimo más pequeño que el actual, como nos explica Tae Kim en el recomendadísimo libro de ensayo 'The NVIDIA Way'. Ninguna de las empresas que he mencionado en estos dos párrafos tenía garantizada su supervivencia a medio plazo.

NVIDIA rozó la bancarrota en 1998

Para entender con cierta precisión por qué la compañía liderada por Jensen Huang estuvo a punto de desaparecer a finales de la década de los 90 tenemos que repasar brevemente cómo se produjo el colapso de 3dfx Interactive. Esta compañía tenía un equipo de ingeniería muy inspirado que había logrado desarrollar un hardware de mucha calidad con la capacidad de generar gráficos en 3D. Las tarjetas de la familia Voodoo se vendían como rosquillas a finales de los 90, pero 3dfx tenía un problema: su porfolio no tenía propuestas para gráficos en 2D.

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Para resolver esta carencia en 1999 los ejecutivos de 3dfx decidieron comprar STB Systems, una compañía estadounidense fundada en 1981 que se dedicaba a fabricar y comercializar tarjetas gráficas para ordenadores personales. Con esta adquisición 3dfx pretendía transformar su modelo de negocio e incrementar su competitividad, pero tropezó con un problema: no fue capaz de manejar de una forma eficiente ni el inventario ni la producción y la distribución de las tarjetas. Además, por el camino perdió a otros fabricantes de tarjetas gráficas, como Creative Labs, debido a que al comprar STB empezó a competir directamente con ellos.

3dfx Interactive entró en bancarrota y fue comprada por NVIDIA en el año 2000

Buena parte de los clientes de 3dfx dejaron de comprarle sus chips para gráficos en 3D y empezaron a apostar por NVIDIA. Para la compañía de Jensen Huang lo que estaba sucediendo era una auténtica bendición debido a que el tropezón que había dado 3dfx estaba incrementando su cartera de clientes con una rapidez asombrosa. Finalmente 3dfx entró en bancarrota y fue comprada por NVIDIA en el año 2000. La mayor parte de sus ingenieros se sumaron a las filas de esta última, pero Jensen Huang se encontró con un problema: sus ingenieros y los técnicos procedentes de 3dfx no trabajaban bien juntos.

Todos ellos eran muy capaces, pero tenían formas de trabajar diferentes, lo que provocó que el desarrollo conjunto del chip NV30 fuese un desastre porque no resolvía muchas de las necesidades que tenían los desarrolladores de videojuegos. Además, NVIDIA se vio involucrada en una disputa legal con Microsoft que le impidió acceder a las especificaciones técnicas de la API DirectX 9, lo que obligó a los ingenieros de NVIDIA a diseñar el chip NV30 casi a ciegas. El resultado fue un enorme fracaso comercial que colocó a la compañía al borde de la bancarrota. Pero aún tenía una baza crucial: Jensen Huang.

Apenas dos años antes, en 1998, TSMC, que ya entonces fabricaba los chips de NVIDIA, se topó con un problema de producción. Además, Intel ya se había metido en el mercado de las tarjetas gráficas dedicadas para PC y empezaba a intimidar a los demás fabricantes. NVIDIA se estaba quedando sin dinero, pero Jensen Huang reaccionó y convenció a tres de los fabricantes de tarjetas gráficas para PC con los que trabajaba.

"Nuestra tecnología es buena. Les haremos un 10% de descuento en la oferta pública inicial cuando salgamos a Bolsa. Solo tienen que darnos algo de dinero ahora", les prometió Huang. Y se salió con la suya. NVIDIA reunió los fondos que necesitaba. Cuando se presentaron los problemas derivados de la adquisición de 3dfx y los errores de diseño del chip NV30, Jensen Huang volvió a recurrir a esta misma estrategia en la que sus clientes se transforman en sus mejores aliados. Y, una vez más, superó una crisis que amenazaba con destruir la compañía. Según Tae Kim, "Jensen es la razón por la cual NVIDIA ha sobrevivido en esta industria brutal cuando casi todas las demás compañías quebraron o fueron compradas".