El astronauta de la NASA de origen salvadoreño Francisco Rubio, o Frank Rubio, está cerca de entrar en el podio de los astronautas de la NASA con más días consecutivos en el espacio y se espera que acabe batiendo al resto de sus compañeros antes de su vuelta a casa. Lo más curioso del asunto es que su misión no contemplaba este récord.
La odisea de Rubio comenzó el 21 de septiembre de 2022. Partió a bordo de la malograda misión Soyuz MS-22, la nave que protagonizó uno de los incidentes más graves de los últimos años en la Estación Espacial Internacional (ISS). Tras dejar a Rubio y sus compañeros de viaje, la nave quedó acoplada a la estación. En diciembre de 2022 la cápsula sufrió una fuga de líquido refrigerante que forzó un regreso sin astronautas a bordo.
Desde entonces traer de vuelta a los astronautas de la ISS ha sido una tarea problemática. Conforme a los planes originales Rubio habría regresado a la Tierra esta primavera, pero la difícil logística, con tan sólo dos operadores (Roscosmos y SpaceX) con capacidad para llevar a cabo misiones a la estación ha complicado la tarea.
Ahora, los responsables de traer de vuelta al astronauta estiman que éste no emprenderá su viaje antes del 27 de septiembre. Esto implicaría un nuevo récord de estancia en el espacio para astronautas de la NASA: 371 días consecutivos en el espacio. Y todo ello por un accidente.
A Rubio aún le quedan tres astronautas por delante para alcanzar este accidentado récord. En poco más de un mes alcanzará a Christina Koch. Esta veterana astronauta pasó 328 días en el espacio a bordo de la ISS entre marzo de 2019 y febrero de 2020. Koch podría volver pronto al espacio, lo hará a bordo de la misión Artemis 2, puesto que fue una de los cuatro astronautas seleccionados por la NASA para la misión.
Por delante de Koch se encuentra Scott Kelly, que pasó 340 días en el espacio entre 2015 y 2016. Kelly es uno de los gemelos que protagonizaron un estudio en el que se estudió cómo afectan a nuestro cuerpo en general y a nuestro envejecimiento en particular las estancias prolongadas en el espacio. Scott partió a la ISS mientras que su hermano Mark se quedó en tierra para servir de control.
Sin embargo Rubio no batirá su récord sin acercarse al año de estancia en la ISS. El récord lo ostenta por ahora Mark Vande Hei. Su estancia comenzó en abril de 2021 y no terminó hasta marzo de 2022, un total de 355 días. Rubio superará previsiblemente esta cifra a mediados de septiembre de este año, poco antes de cumplir un año en el espacio.
Sin embargo el récord absoluto lo ostenta el ruso Valeri Poliakov. El cosmonauta (fallecido hace menos de un año) pasó 437 días en el espacio. Poliakov partió en enero de 1994 hacia la estación espacial ruso-soviética Mir y no regresó a la Tierra hasta marzo del año siguiente.
Rubio tampoco batirá (por ahora, éste es su primer vuelo) los récords de permanencia en estancias no consecutivas de la NASA. En este caso el podio lo ocupan el propio Mark Vande Hei, con 523 días; Jeff Wilmaliams, con 534 días; y Pegghy Winston, con la friolera de 675 días en el espacio. Como explica la propia agencia espacial estadounidense, el récord de Winston fue extendido en mayo de este año, no a bordo de una misión de la NASA sino de la Axiom Mission 2.
En un contexto muy distinto, la situación recuerda ciertamente a la que vivió Sergei Krikalev, el astronauta soviético que quedó varado en la estación espacial Mir en pleno proceso de disolución de la Unión Soviética. Este fue precisamente el evento por el que el tiempo que el cosmonauta permaneció en órbita (311 días) fue aproximadamente el doble que el previsto.
El desafortunado viaje fue el segundo vuelo espacial de Krikalev, pero no desanimó al cosmonauta, que llegó a viajar a bordo de un transbordador estadounidense. Fue en marzo de 2001 y regresaba de una estancia en la ISS, la Expedición 1, la primera misión de larga duración en la estación. Krikalev aún retornaría una vez más a la ISS en la Expedición 11, viaje con el que acabaría sumando 803 días en órbita. Tan sólo uno menos de los 804 del ya retirado Guennadi Pádalka.
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Imagen | NASA
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