La sonda Cassini ha logrado un nuevo hito al convertirse en la primera nave en atravesar la brecha entre Saturno y sus anillos, un área nunca antes explorada. Esto marca el inicio del fin para la mítica nave, la cual ha estado explorando el planeta desde 2004, y que terminará su misión el próximo 15 de septiembre cuando se desintegre en la atmósfera de Saturno.
Esta primera inmersión fue todo un reto para el equipo de la NASA, ya que la nave tuvo que volar en un espacio de aproximadamente 2.000 kilómetros de ancho a una velocidad de 124.000 km/h, donde hubo oportunidad de recolectar datos que servirán para las próximas inmersiones, así como las primeras fotografías de este territorio inexplorado.
20 horas de incertidumbre
Todo comenzó cuando el pasado 26 de abril se programó para que la nave atravesara esta zona, donde pasaría a unos 320 kilómetros de los anillos, lo que ponía en riesgo la misión al desconocer completamente esta región. La NASA no estaba 100% segura si las partículas de los anillos en esa zona podrían dañar la nave, incluso se contempló la idea de una muerte prematura para Cassini.
Por lo anterior se decidió que la antena en forma de plato sirviera de escudo para proteger la nave, ya que cualquier contacto no previsto a esa velocidad podría ser el fin de todo. Este giro en la antena también significó que Cassini no podría transmitir información hasta que saliera de la brecha, algo que al final le tomó 20 angustiantes horas.
Afortunadamente todo salió de acuerdo al plan, Cassini entró en contacto nuevamente a las 2:56 a.m. EDT de este 27 de abril, y para las 3:01 a.m. empezó a enviar los primeros datos de su aventura entre Saturno y sus anillos. Estos primeros datos servirán para garantizar que pueda sobrevivir a las siguientes 21 inmersiones que tiene programadas, ya que una vez que todo esté seguro, es cuando se empezará a recolectar información tanto de la atmósfera de Saturno como de las partículas encontradas en esa zona.
Parte importante de esta misión de exploración son las fotografías, y la NASA nos está presentando tres fotografías sin procesar de lo que Cassini encontró durante esta primera inmersión. Estas imágenes corresponden a la atmósfera de Saturno, las cuales fueron captadas a una distancia de aproximadamente 1.500 kilómetros, que es lo más cerca que ha estado de Saturno un objeto creado por el hombre.
En los próximos días se analizan con detalle estas fotos, además de que en las próximas inmersiones se espera tener nuevas imágenes que nos seguirán maravillando, esto antes de la muerte de Cassini.
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