2023 fue el año con más lanzamientos espaciales de la historia, pero Europa solo aportó tres. La jubilación del Ariane 5, los retrasos del Ariane 6 y los problemas de los cohetes Vega contribuyeron al annus horribilis de la Agencia Espacial Europea, que ve 2024 como una oportunidad de dar la vuelta a la situación.
Crisis de lanzadores de la ESA
En 2023, la Agencia Espacial Europea se despidió a lo grande del cohete Ariane 5 con el lanzamiento de la sonda JUICE, que orbitará una de las lunas de Júpiter a partir de 2034.
Fue una de las dos misiones más importantes para Europa el año pasado junto con el lanzamiento del telescopio Euclid, que nos envía fotos espectaculares del cosmos mientras lo mapea en busca de materia oscura. Sin embargo, el telescopio espacial voló a bordo de un Falcon 9 de la empresa estadounidense SpaceX.
Los retrasos del nuevo cohete europeo Ariane 6 y el veto a Rusia forzaron a la Comisión Europea y la ESA a contratar el Falcon 9 para misiones clave. El cohete de SpaceX lanzará cuatro satélites del sistema de navegación Galileo en dos lanzamientos programados para abril y julio de 2024.
El Ariane 5 voló una última vez en 2023 para lanzar un satélite militar francés. Por su parte, el cohete Vega (pensado para cargas más pequeñas) lanzó una misión compartida que falló en el despliegue de dos satélites, entre ellos un nanosatélite español.
El cohete Vega también se va a jubilar pronto. Su último vuelo estaba programado para la primera mitad de 2024 con el satélite de observación Sentinel 2C de la Unión Europea a bordo, pero la pérdida de dos tanques que fueron tirados a la basura por error retrasó el lanzamiento a septiembre.
Para colmo, su sustituto, el cohete Vega C, no ha podido volar en todo el año por un fallo en su último lanzamiento que causó la pérdida de los satélites de observación Pléiades-Neo 5 y 6.
Con solo tres lanzamientos orbitales, 2023 fue el año de menos actividad para los lanzadores europeos desde 2009:
- 2023: 3 lanzamientos
- 2022: 6 lanzamientos
- 2021: 15 lanzamientos
- 2020: 10 lanzamientos
- 2019: 9 lanzamientos
- 2018: 11 lanzamientos
- 2017: 11 lanzamientos
- 2016: 11 lanzamientos
- 2015: 9 lanzamientos
- 2014: 11 lanzamientos
- 2013: 7 lanzamientos
- 2012: 5 lanzamientos
- 2011: 6 lanzamientos
- 2010: 4 lanzamientos
- 2009: 3 lanzamientos
- 2008: 2 lanzamientos
Motivos para la esperanza
A pesar de todo, 2023 también nos dio motivos para la esperanza, como el lanzamiento exitoso del cohete suborbital Miura 1 de la empresa española PLD Space, que ya lidera la carrera hacia el primer lanzador comercial europeo.
El Miura 5 no llegará hasta 2025, pero PLD comenzará a fabricar sus subsistemas en 2024 y espera probar sus motores en verano.
Por su parte, la ESA ha publicado un vídeo de los avances que espera conseguir con sus lanzadores este año, incluyend el debut del poderoso Ariane 6 en julio y el regreso del Vega-C a la rampa de lanzamiento en noviembre. Hay dos vuelos programados para sendos cohetes en 2024, además del último vuelo del Vega en septiembre.
También será un año emocionante en misiones espaciales con el lanzamiento de Einstein Probe (una colaboración con la Academia de Ciencias de China) y la misión de defensa planetaria HERA con fuerte participación española.
Imagen | ESA
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