El telescopio Euclid de la Agencia Espacial Europea ha terminado la primera pieza del mosaico cósmico que está confeccionando desde el punto L2 de Lagrange, a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. La imagen de 208 gigapíxeles representa apenas el 1% del mapa 3D más detallado del universo, que Euclid terminará dentro de seis años.
El primer fragmento del mapa contiene millones de estrellas y galaxias que el telescopio espacial Euclid capturó en 260 observaciones sucesivas entre el 25 de marzo y el 8 de abril de 2024. En esas dos semanas, Euclid logró cubrir 132 grados cuadrados del cielo austral, el equivalente a más de 500 veces el área de la Luna llena vista desde la Tierra.
La ESA ha identificado 100 millones de fuentes de luz en la imagen, incluyendo estrellas de la Vía Láctea y galaxias más allá de la nuestra. 14 millones de estas galaxias son lo suficientemente brillantes para que la imagen pueda utilizarse en estudios detallados sobre la influencia de la materia oscura y la energía oscura en el universo.
Una ventana sin precedentes al vasto tejido del espacio
El objetivo principal de Euclid es crear el mapa cósmico en 3D más grande jamás creado, observando las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias desde nuestra ubicación en el cosmos hasta 10.000 millones de años luz de distancia.
Con él, los científicos esperan entender mejor la distribución de la materia oscura y la energía oscura, que constituyen el 95% del universo y siguen siendo, en gran medida, un misterio.
La materia oscura es una forma invisible de materia que no emite, absorbe ni refleja luz, pero cuya existencia se infiere por sus efectos gravitacionales en la materia visible. Mantiene unidas a las galaxias y juega un papel crucial en la estructura a gran escala del universo. Por otro lado, la energía oscura es la fuerza que causa una aceleración en la expansión del universo, separando las estructuras cósmicas que la gravedad intenta unir.
Las cámaras de Euclid son tan sensibles que el mosaico se puede ampliar hasta 600 veces con respecto a la vista completa, lo que permite apreciar en detalle la intrincada estructura de las galaxias y sus interacciones con las galaxias vecinas.
En definitiva, este mapa del universo permitirá a los astrónomos trabajar con estadísticas detalladas sobre la distribución y evolución de las galaxias. Podrán investigar por qué ciertas galaxias han dejado de formar estrellas desde hace miles de millones de años o cómo interactúan las galaxias entre sí.
En cuanto a las nubes azules que aparecen sobre el fondo negro del espacio, son cirros galácticos, estructuras de gas y polvo que reflejan la luz de la Vía Láctea y brillan en el infrarrojo cercano. Su estudio será también esencial para comprender los procesos de formación estelar en nuestra propia galaxia.
Euclid es una misión europea construida y operada por la ESA con contribuciones de la NASA. Más de 2.000 científicos de 300 institutos en 15 países de Europa, Estados Unidos, Canadá y Japón participan en este proyecto que apenas está comenzando.
Imágenes | ESA
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