Su apodo lo dice todo: "Doomsday" (o "Día del juicio final"). Este enorme glaciar, una estructura helada en la costa de la Antártida occidental del tamaño del estado de Florida, recibe su apocalíptico apodo porque contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en más de un metro, un cambio que causaría efectos impredecibles en el mundo. La realidad es que ya se está derritiendo. Y mucho más rápido de lo esperado.
Según varios estudios, el glaciar Thwaites ya se "aferra con las uñas" antes de su desintegración.
El estudio. La investigación, publicada en Nature Geoscience y dirigida por el geofísico marino Alastair Graham, de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida, es alarmante. Por primera vez, los científicos han mapeado en alta resolución un área crítica del lecho marino frente al glaciar que les da una pista de a qué velocidad se está erosionándose y retrocediendo este gran pedazo de hielo.
Utilizando este registro geológico, el equipo ha podido concluir que en algún momento de los últimos 200 años el glaciar Thwaites perdió el contacto con una cresta en el lecho marino que lo estaba estabilizando, lo que causó que retrocediera el doble de rápido. Durante este tiempo, el glaciar ha retrocedido a un ritmo de más de 2,1 kilómetros por año. Y los expertos apuntan a que "es posible" que colapse en cinco años.
¿Qué está pasando? A diferencia de otros glaciares que están unidos a tierra firme, Thwaites está anclado en el lecho marino. Esto lo que lo hace incluso más vulnerable al calentamiento de las aguas derivadas del cambio climático. Representa nada menos que el 4% del aumento anual del nivel del mar. Si bien no está claro cuándo este glaciar clave colapsará y cómo esa transformación afectará a los océanos del mundo, los expertos describen sus consecuencias como "existenciales".
Según la ONU, más del 40% de la población humana del mundo vive a menos de 100 metros de la costa, áreas que se verán muy afectadas por el aumento de las mareas en un futuro no muy lejano.
La tendencia. Este fenómeno específico se suma a una tendencia preocupante que apunta a glaciares más debilitados y capas de hielo en la Antártida que desaparecen. El vínculo entre la desintegración de glaciares y el cambio climático provocado por el hombre es notable, al igual como en el Ártico, que se está calentando cuatro veces más rápido. Hemos hablado de ello en Magnet a lo largo de varios artículos.
Sin embargo, la pérdida de hielo antártico podría tener importantes consecuencias. Recordemos que el glaciar Thwaites es uno de los más anchos de la Tierra y es más grande que el estado de Florida. Pero también es sólo una fracción minúscula de la capa de hielo de la Antártida occidental, que contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar hasta 5 metros. según la NASA.
Imágenes: NASA
