Desde hace muchísimos años los aviones comerciales son mucho más autónomos de lo que uno piensa. Multitud de sensores y sistemas internos permiten que el avión se mantenga en el aire sin apenas interacción por parte del piloto. Sin embargo, hay una serie de momentos críticos en los que el piloto es esencial: el despegue y el aterrizaje. Airbus busca automatizar esto también y ya han completado pruebas donde lo han conseguido con un Airbus A350-1000.
En este sentido Airbus no ha reinventado la rueda. Ya existen sistemas autónomos de aterrizaje y aviones que pueden volar de forma independiente. Uno de los más curiosos quizás sea el de Garmin, pero hay incluso robots que lo hacen. La diferencia, según Airbus, es que su sistema no depende tanto de sensores y sistemas externos como otras alternativas.
Sensores LiDAR y un software encargado de controlarlo todo
Desde hace unos años la compañía ha estado trabajando en su programa llamado Autonomous Taxi, Take-off and Landing (ATTOL). El objetivo detrás de ello es conseguir un avión completamente autónomo que sea capaz de realizar vuelos enteros sin la intervención del piloto. Según Airbus, esto permitirá a los pilotos centrarse más en "la toma de decisiones estratégicas" que en las operaciones del avión en sí. En otras palabras, decidir qué hacer y que sea el avión el que se encargue de hacerlo.
El sistema ATTOL se integra tanto del software como del hardware compuesto por multitud de cámaras, sensores LiDAR y otras herramientas. Funciona de un modo similar al de los coches autónomos. Es decir, reconoce el entorno en el que se encuentra (la pista del aeropuerto, las condiciones climáticas...) y según eso actúa de aun modo u otro para despegar o aterrizar.
La pruebas que ha estado realizando Airbus no son con prototipos ni nada por el estilo, sino con un gigantesco avión A350-1000 de tamaño completo. Estos tienen capacidad para más de 400 pasajeros (que obviamente durante las pruebas no iban dentro del avión). Dice la compañía que el sistema de vuelo autónomo ha aprendido tras analizar unos 450 vuelos controlados por humanos.
Cómo reconoce la pista de aterrizaje el sistema ATTOL de Airbus. Vía Airbus.
En un vídeo publicado por Airbus podemos ver cómo realizan un despegue del aeropuerto Toulouse-Blagnac con la cámara en la cabina de control. Los pilotos se encuentran ahí, con la mano lista para tomar el control en caso de que el avión falle, pero no lo hace:
Según anunció Airbus, ya han completado un total de seis pruebas totalmente autónomas y en cada una de ellas se han realizado cinco despegues y cinco aterrizajes. No significa esto que lo veamos ya en los aviones de Airbus, seguirán desarrollando y puliendo el sistema de momento.
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