Durante esta semana la NASA envió una orden peculiar a los astronautas de la Estación Espacial Internacional: liberar una carga de basura espacial, la más grande jamás soltada. Casi tres toneladas de baterías viejas se desprendieron y orbitarán la Tierra durante varios años hasta finalmente quemarse en la atmósfera.
Se trata del objeto más grande que se ha desechado desde la Estación Espacial Internacional, según la NASA. El palé con la carga se ha desprendido después de que durante este último año las baterías de la Estación Espacial Internacional fuesen sustituidas. Un carguero comandado por la Agencia Espacial de Japón llegó en mayo de 2020 con seis nuevas baterías de iones de litio que han reemplazado a las antiguas.
La nave de suministro japonesa ha entregado desde 2017 hasta 2020 un total de cuatro cargas que suman 24 unidades de almacenamiento de energía. Previamente la Estación Espacial Internacional ha funcionado con 48 baterías de níquel-hidrógeno.
El proceso de reemplazo de las baterías se ha producido en el exterior de la Estación Espacial Internacional. Cuando el carguero HTV llegaba el brazo robótico lo capturaba y los astronautas salían para recoger baterías y anclar las antiguas. Posteriormente el carguero volvía a la Tierra y se deshacía en la atmósfera, desprendiendo los restos sobre el Océano Pacífico.
La última carga sin embargo se ha quedado sin carguero HTV, la atracción gravitacional poco a poco moverá el palé hasta que entre en al atmósfera. La NASA espera que eso ocurra de aquí a dos o cuatro años. Cargado con baterías de níquel-hidrógeno, el palé tiene un peso de alrededor de 2,9 toneladas.
Basura espacial vs. exploración espacial
La basura espacial es uno de los problemas que más ruido genera en la exploración espacial. Muchísimos satélites acaban abandonados y orbitando la atmósfera terrestre hasta acabar quemados por ella. Sin embargo, mientras siguen ahí arriba pueden chocar con otras naves o satélites, así como dificultar la observación astronómica.
A lo largo de los últimos años han surgido varias iniciativas para capturar basura espacial, acabar con ella o alargar la vida de satélites para que no acaben desechados tan pronto. Eso sí, también llega a ser preocupante la ingente cantidad de satélites que aún en su vida útil pueden ser molestos, como los de Starlink.
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