Con el éxito de las misiones espaciales la colonización de la Luna o Marte parecen quizás más cercanas, pero más allá de la tecnología hay un factor que resulta limitante de cara a la planificación de misiones, sobre todo de vuelta: el combustible, como vimos con el telescopio Kepler. Los tanques de fuel pesan y ocupan, de ahí que lo que se esté estudiando sea la posibilidad de tener estaciones de servicio espaciales.
La idea es que puedan repostar satélites y otros vehículos, también que pueda servir de plataforma de reparación, de modo que no se necesite bajarlos hasta la Tierra o que puedan establecerse viajes más largos. Y es una propuesta de una nueva empresa, no de la NASA u otro viejo conocido, la cual pondrá a prueba un su sistema con un experimento que partirá hoy hacia la Estación Espacial Internacional.
Un posible primer paso hacia "gasolineras" espaciales
La cita la tenemos a las 1:38 pm EST de hoy 4 de diciembre (las 19:38 en España peninsular, las 18:38 en Canarias y las 12:38 am en México), cuando está previsto que Orbit Fab lance su experimento hacia la Estación Espacial Internacional a bordo de un Dragon de SpaceX. Viajará junto a otros experimentos de los que se encargarán los astronautas a bordo de la ISS en colaboración con el laboratorio nacional de Estados Unidos de la estación, como cuentan los del MIT.
¿Y qué es Orbit Fab? Una empresa bastante reciente centrada en crear productos y soluciones para el espacio, buscando su cabida en industrias como la fabricación, el turismo o la minería espacial. Han empezado con este proyecto de estación de servicio espacial y cuenta con personal que ya tiene experiencia en trabajos de la industria, como el ingeniero James Bultitude, que trabajó durante diez años en la construcción de cubesats entre otras cosas.
Representación artística del proyecto de Orbit Fab. (Imagen: Orbit Fab)
Lo que quieren poner a prueba en su experimento es la capacidad de transferir combustible en microgravedad. Para ello se han incluido dos cubesats, uno de ellos lleno de agua, de modo que se probará a transferir el agua entre ellos dos para finalmente trasferirla a un depósito de la ISS.
Según explicaban Daniel Faber y Jeremy Schiel (co-fundadores de Orbit Fab) a SpaceNews, se tardaron cuatro meses en desarrollar el hardware necesario para el experimento. Schiel añadía que estas pruebas servirían para validar los sistemas clave para la operación como las tuberías o las válvulas, así como para examinar los efectos de un posible derrame en condiciones de microgravedad.
Unos primeros tests con agua
La idea es pues que la empresa pruebe su sistema de válvulas y la dinámica de fluidos en el espacio, dado que en esas condiciones éstos son más difíciles de medir y pueden quedar flotando alrededor de los tanques, siendo su comportamiento impredecible. Como hemos dicho, primero probarán con agua, de modo que puedan completar una primera fase de las pruebas para convertirse en candidatos a proveedores de combustible en el espacio.
Si todo va como está previsto, los tests se realizarán hacia el próximo mes de marzo. El siguiente paso consiste en poner tanques en órbita, algo que Shiel espera que ocurra el próximo año, siempre y cuando estos primeros experimentos salgan bien.
Imagen | Ball Aerospace
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