El pasado 12 de noviembre, vivíamos un momento histórico en directo: el aterrizaje de Philae, el módulo de aterrizaje de la sonda Rosetta, sobre el cometa 67p. La ESA ofreció un streaming de toda la operación en directo... pero en él tan sólo se mostraron imágenes de las salas de control en la Tierra y animaciones que enseñaban qué estaba ocurriendo en cada momento, junto a algunos datos que Philae iba enviando en tiempo real y algunas fotos a posteriori.
Lo mismo ocurre con la mayoría de misiones: recibimos al instante mucha información de sensores y otros aparatos de medición, pero no existe una forma de ver lo que está ocurriendo allí en vídeo o incluso en directo. Precisamente este problema han querido atajar un equipo de cinco jóvenes ingenieros españoles que, con la maqueta de un microsatélite multifuncional, se han proclamado campeones de la edición de Valencia del SpaceApps Challenge de la NASA y pelearán ahora para llevarse el premio a nivel internacional.
Por ahora se trata de una maqueta y prototipo, pero participa en los desafíos del SpaceApps Challenge que la NASA propone para buscar ideas
En dicha competición, la NASA propone diversos desafíos en cuatro categorías: espacio exterior, tierra, humanos y robótica. Dentro de la sección de espacio exterior, el SpaceApps Challenge lista un desafío en el que piden proyectos de microsatélites reutilizables que sirvan para tomar imágenes de una misión desde fuera, y esto es precisamente lo que dicen haber conseguido los cinco chicos españoles que forman el equipo multidisciplinar que se ha proclamado campeón en Valencia: Juan Carlos Sebastia (Ingeniero Industrial), Pablo García-Nieto (Ingeniero Informático), Demetrio Muñoz (Diseñador Industrial) y César Giorgeta y Germán Torres (Ingenieros Aeronáuticos).
GoSat, grabando en directo desde el espacio
El GoSat retransmitiendo en directo
"En muchas misiones, cuando lanzan el satélite o cuando lanzan una sonda para realizar una misión o para conocer otros sistemas solares, no pueden grabar el momento en el que están realizando maniobras. En la torre de control únicamente reciben datos que proceden de sensores", nos explica Juan Carlos Sebastia, Ingeniero Industrial y uno de los responsables del proyecto GoSat.
¿Qué proponen ellos? Un microsatélite que va "enganchado" a la sonda principal durante el lanzamiento pero que puede separarse y seguirla a cierta distancia cuando realice ciertas maniobras. De esta forma, es capaz de grabar imágenes a distancia con su cámara y enviarlas para que en todo momento los científicos a cargo de la misión puedan comprobar que todo va según lo previsto. ¿Streaming en directo? Eso ya es más complicado, ya que llevaría bastante retardo, pero ya sería conseguir más que lo que existe actualmente.
GoSat propone grabar en vídeo las misiones e incluso, de hacerse realidad esta maqueta, podríamos llegar al streaming "espacial" (eso sí, con minutos de retraso)
Esto es especialmente interesante también, según nos cuenta Juan Carlos, cuando una sonda pasa cerca de un planeta. Para ahorrar combustible, las sondas no pueden funcionar con motores de forma continua. Lo que hacen en su lugar es aprovechar la potencia gravitatoria de los planetas: al pasar cerca de uno, la sonda se acelera y puede cambiar de dirección. En estos casos, el microsatélite se "despegaría" y lo vería todo desde la distancia gracias a los motores que el sistema diseñado lleva incluido. "Estos momentos son muy bonitos de grabar y son muy interesantes para saber si todo está funcionando bien", añade.
Además de ser útil para los propios científicos, que pueden seguir las misiones de forma visual y en directo, Juan Carlos nos explica la importancia de ofrecer este tipo de material de cara a generar interés al público general por las misiones espaciales. No estaríamos hablando de fotos tomadas desde la propia sonda, como tenemos ahora, sino tomadas a distancia, como ocurriría en cualquier otro evento o proceso en la Tierra.
Numerosas funcionalidades en un microsatélite
"Cuando lanzamos algo al espacio, nos interesa que haga más de una funcionalidad y si sólo lo utilizáramos para hacer fotos sería el palo de selfies más caro de la historia", nos explica Juan Carlos. Por eso, el GoSat viene equipado con otras tecnologías de utilidad, entre ellos un nuevo sistema de enganche que permite la transferencia de datos de forma inalámbrica (ahora mismo los sistemas de la NASA utilizan conectores físicos) y también repostar combustible.
Adicionalmente, este microsatélite incluye un sensor de gravedad, al igual que la propia sonda. Si el microsatélite se despliega en línea recta respecto a la sonda en las cercanías de un planeta, se puede calcular gracias a la gravitometría diferencial la masa que tiene éste, la gravedad y otros datos interesantes sobre el mismo: con la diferencia de atracción a uno y a otro se mapea el relieve y las diferencias de masa del planeta.
Al tratarse de un microsatélite que se despliega y luego vuelve a acoplarse a la sonda, y además del enganche especial que comentábamos, es de vital importancia que el microsatélite pueda replegar los paneles solares. Esto es algo novedoso, ya que en el GoSat las placas solares se abren o se cierran en función de la necesidad.
Un sistema de enganche mejorado, varios sensores adicionales y paneles solares replegables son otros de los atractivos del GoSat
Para todo este sistema, así como para los que hemos mencionado anteriormente, utilizan una Raspberry Pi último modelo con un módulo WiFi para las retransmisiones y un Arduino para controlar los sensores y los servomotores, entre muchos más componentes electrónicos. "Todo lo que hemos utilizado es totalmente open-source y la licencia sobre la que hacemos el proyecto también es totalmente open-source" ya que es una de las condiciones de la NASA, según añade Juan Carlos.
¿El futuro de GoSat?
El interior y la electrónica del prototipo del GoSat
¿Y ahora qué? Pues el equipo de GoSat se ha alzado con la victoria en el concurso SpaceApps de Valencia en la categoría de Mejor concepto y misión con una maqueta que han desarrollado y prototipado en 48 horas (sí, 48 horas). Ahora pasan a la siguiente ronda, en la que se enfrentarán a los ganadores de las otras 146 ediciones locales.
Los vencedores finales se irán a conocer las instalaciones de la NASA, aunque para Juan Carlos y su equipo el verdadero honor sería ver que dicha institución utilice alguna de las propuestas de su maqueta para mostrarnos lo que ocurre en las misiones espaciales en vídeo. ¡Buena suerte!
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