La ciencia a veces se presenta con paradojas, y esta es una de ellas. Un equipo de investigadores del Jet Propulsion Lab (JPL) de la NASA ha descubierto la presencia de cianuro de hidrógeno en Encélado, una de las lunas de Saturno. Este es un compuesto volátil, tóxico e inflamable… pero también un ingrediente para la vida.
Cianuro en Encélado. Un equipo de investigadores del JPL ha confirmado la presencia de cianuro de hidrógeno en esta luna de Saturno. Si bien se trata de un gas tóxico, su relación con las cosas vivas es más compleja, hasta el punto de que es considerado uno de los compuestos fundamentales en la aparición de la vida.
El estudio también se ha centrado en otro aspecto clave de este satélite: su océano. Según los autores, las aguas de Encélado podrían guardar gran capacidad de almacenar energía en sus químicos, a través de compuestos como los que algunos organismos utilizan aquí en la tierra.
“Nuestro trabajo provee de nuevas pruebas de que Encédalo guarda algunas de las moléculas más importantes tanto para crear los ladrillos de la vida como para sostenerla a través de reacciones metabólicas”, aseguraba en una nota de prensa Jonah Peter, uno de los autores del estudio.
Punto de partida. El cianuro de hidrógeno es, en palabras del propio Peter, el “punto de partida de la mayoría de teorías sobre el origen de la vida”. Lo que hace a esta molécula tan especial es su versatilidad a la hora de crear aminoácidos, unos de los componentes fundamentales para la aparición de vida. Hasta el punto de que algunos llaman a esta molécula “la navaja suiza de los precursores de los aminoácidos”.
El equipo de expertos trató de encontrar hipótesis alternativas sobre cómo habrían podido formarse los compuestos químicos presentes en las plumas de Encédalo. Estas plumas son chorros de agua expulsados desde las capas inferiores del océano que rodea este satélite, semejantes a las eyecciones de agua que realizan los géiseres.
Un océano por batería. Los científicos ya conocían la capacidad del océano de Encédalo de almacenar energía a través del proceso de metanogénesis o creación de metano. Esa energía puede ser también extraída, gracias a la oxidación de algunos compuestos orgánicos.
Compuestos orgánicos oxidados que han sido hallados en gran variedad en Encélado, lo que ha llevado a lis investigadores a deducir que el satélite cuenta con más mecanismos químicos además del metano para almacenar energía química a ser después utilizada por hipotéticos organismos vivientes.
20 años de misión (y más allá). Los datos empleados por los investigadores fueron recabados por la sonda Cassini, la misión de la NASA que entre 1997 y 2017 estuvo estudiando a Saturno y algunas de sus lunas. La sonda acabó sus días inmolada en la atmósfera del gigante gaseoso, pero los científicos aún aprovechan la gran cantidad de datos que recopiló durante sus 20 años de servicio.
En esta ocasión los investigadores aprovecharon en espectrómetro de masas neutrales e iones a bordo de la sonda para conocer mejor la composición de gases y sólidos emanados por Encélado. Los detalles del trabajo fueron publicados en un artículo en la revista Nature Astronomy.
Buscando vida fuera de nuestras fronteras. Encélado es uno de los grandes candidatos a albergar vida extraterrestre de nuestro entorno inmediato. Como otros satélites helados, cuenta con muchos de los ingredientes básicos, tanto desde el punto de vista químico como del físico. Es por eso que agencias espaciales como la ESA y la NASA cuenten con misiones, algunas ya encaminadas, destinadas al análisis de estos cuerpos tan peculiares.
Esto quiere decir que dentro de unos pocos años comenzaremos a recibir nuevos datos sobre estos lugares. Entretanto, a algunos científicos les basta con los viejos datos para responder a algunas de sus preguntas.
En Xataka | ¿Puede haber vida en las lunas de Saturno?
Imagen | NASA/JPL-Caltech/VTAD / NASA/JPL/Space Science Institute
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