Una imágen de Street View de Google Maps muestra una carretera de tierra con algunos árboles a los lados. El cielo apenas muestra algunas nubes y hay un par de postes de alumbrado. Estos elementos podrían ser de cualquier lugar, desde Oklahoma, en EEUU, hasta Almería, en España. "Esto va a ser… Hot Springs, Australia", dice Trevor Rainbolt, haciendo clic en una ubicación en un mapa del mundo. Está en lo cierto. El punto que ha elegido se encuentra a solo 10 kilómetros del lugar de la foto.
Vuelve de nuevo: esta vez la foto muestra un pequeño pueblo en las montañas. Se distinguen algunos tejados de casas. "Hmmm, esto tiene que ser el norte de Islandia". Bingo. Otra vez ha acertado. Aunque más precisamente era el noreste y su zona escogida se encontraba a unos 40 kilómetros del lugar de la foto. Para cualquiera de nosotros, otra victoria impresionante. Para él, un fallo importante.
¿Quién es este tipo, y por qué se sabe Google Maps de memoria? Es Trevor Rainbolt y tiene un talento especial.
Su habilidad le permite poder mirar cualquier imagen en Google Maps y señalar dónde fue tomada con una velocidad y precisión alucinantes. Lo hace con solo mirar la foto 0,1 segundos y puede hacerlo cinco o seis veces seguidas. Aunque la foto esté en blanco y negro o pixelada, lo consigue. A veces, incluso puede nombrar un país con los ojos vendados, simplemente haciendo que otra persona se lo describa.
Con 23 años y más de 1,2 millones de seguidores en TikTok, Rainbolt se ha convertido en un icono de la comunidad de apasionados de la geografía que juegan a un juego llamado GeoGuessr. Es muy simple: en su ordenador o móvil los jugadores miran cualquier imágen de Google Maps (en el modo Street View) y deben adivinar, tan rápido como puedan, exactamente dónde se encuentra. Cuanto más se acercan, más puntos obtienen.
Pero… ¿Cómo lo hace?
Rainbolt es uno de los mejores jugadores de GeoGuessr del mundo. Y, aunque para algunos sus averiguaciones parecen magia, para él son simplemente el resultado de cientos de horas de práctica y un hambre brutal de conocimiento geográfico. Él mismo explica en este artículo de Vice que al principio era horrible y que todo se redujo a una combinación de repetición y reconocimiento de patrones. "Creo que cualquiera puede hacerlo", señalaba.
Tal y como indica en algunos vídeos, el truco no es tanto memorizar cada centímetro del planeta, sino prestar atención a las pequeñas diferencias entre países. Cuando juega, se fija por ejemplo en las líneas pintadas de una carretera (las líneas amarillas dobles son comunes en el Reino Unido y Singapur) y cualquier palabra con letras distintas (como Ü, común en Hungría). También intenta diferenciar las matrículas (Nueva York, Nueva Jersey y Alaska tienen placas amarillas). "Los postes que son negro y naranja en la parte inferior son muy tailandeses", explicaba.
Sin embargo, después de miles de partidas, Rainbolt comenzó a usar el instinto. "Cuando juegas tanto, obtienes tal intuición de cómo se ven ciertas regiones del mundo que desarrollas un sexto sentido", afirmaba. Empezó a darse cuenta de que veía un tono particular de hierba en Sudáfrica o de suelo en Nigeria, aunque no podía describirlos. Aunque confiesa que todavía tiene mucho que mejorar. Le cuesta diferenciar las áreas de la Europa urbana. "Soy mucho mejor en la Europa rural", comentaba entre risas. "Y Rusia es mi ruina", añadía.
La comunidad GeoGuessr: competir a reconocer lugares
A pesar de que su habilidad es increíble, él no es ni mucho menos el mejor jugador de GeoGuessr del mundo. Se dice que ese honor es de un holandés que se hace llamar GeoStique, o de un francés conocido como Blinky. Mientras que Rainbolt puede reconocer rápidamente el país de Montenegro, los mejores jugadores saben incluso la ciudad y la región. "Tienen todos los caminos en Macedonia del Norte memorizados. Ahora están aprendiendo las carreteras de Rusia", explicaba Rainbolt.
La plataforma GeoGuessr fue creada en 2013 por el sueco Anton Wallén, un ingeniero de software. Pronto algunos youtubers como el brit´ánico GeoWizard ayudaron a promocionarla. También se hizo popular durante la pandemia, cuando introdujeron el modo multijugador Battle Royale. Y claro, las publicaciones en TikTok de Rainbolt lo impulsaron aún más.
Ahora el sitio cuenta con 40 millones de cuentas y la empresa tiene 25 empleados en Estocolmo. ¿Cómo ganan dinero? Para jugar ilimitadamente, los suscriptores aportan 2 euros al mes. Y estos ingresos se destinan a pagar a los desarrolladores y a Google, que les cobra por el uso de su software.
Los mejores jugadores suelen tener alrededor de 15 años y ya compiten por récords mundiales. Los torneos se transmiten en Twitch y, aunque los premios no son gran cosa, lo hacen por ganarse el respeto de miles de jugadores de GeoGuessr y de sus rivales, que se reúnen casi a diario para intercambiar consejos en canales de Discord.
Resulta paradójico que, a pesar de todo el tiempo que dedican a aprenderse el mundo, algunos jugadores como Rainbolt ni siquiera han viajado fuera de su país y su conocimiento de la geografía se limita únicamente a lo que está disponible en Google Maps. Es simplemente surrealista.
Imágenes: Trevor Rainbolt
