Cassini ha entrado en fase terminal. La sonda pasará los próximos meses orbitando alrededor de Saturno y dará fin a su ciclo vital a mediados de septiembre, cuando perecerá en la atmósfera del gigante anillado. Para entonces, su aventura de más de veinte años habrá llegado a su fin, y nos habrá legado un conocimiento profundo sobre Saturno.
Con motivo del gran acto final de Cassini, la NASA ha lanzado un portal interactivo titulado The Grand Finale donde podemos seguir las últimas andanzas de nuestro amigo metalizado. Hay que tener en cuenta lo grandilocuente del acontecimiento: nunca antes una sonda había orbitado alrededor de Saturno. Por ello, Cassini también nos ha ofrecido un puñado de imágenes absolutamente incomparables sobre el segundo planeta del Sistema Solar.
Su recorrido desde que entrara en contacto con el cuerpo celeste hace trece años, en 2004, ha sido vital para descubrir nuevos y apasionantes hechos sobre Saturno, una expedición que ha contribuido a comprender mejor la naturaleza inestable y gigantesca del planeta. Pero también, desde un plano mucho menos científico y más popular, para deleitarnos con la plasticidad del planeta, acaso el más simbólico de todos gracias a sus enormes anillos.
Cassini, de hecho, nos ha entrado de forma reciente imágenes extraordinarias por su cercanía y detalle de Saturno, un hecho incomparable en la historia de la exploración espacial. Pero sus días llegan a su fin, y su cercanía a la superficie de Saturno es precisamente la indicadora de su fatal destino. Tras tantos años activa y tras haber entrado en órbita de planeta este mismo mes, los próximos los dedicará a proyectarse hacia su atmósfera, pereciendo en la fase de entrada. Una muerte, al menos, poética.
Y para celebrarlo, aquí van las mejores imágenes que Cassini ha tomado jamás de Saturno.
Los anillos, de cerca. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
La última vez que Cassini vio la Tierra. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
La alta velocidad de los vientos de Saturno hace que, capturados en esta imagen, parezca una enorme paleta de colores en movimiento. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Tetis, una de las lunas de Saturno. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Otra mirada en detalle de los anillos. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Saturno a contraluz. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Atlas, otra luna. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Bleriot, una pequeña hélice en los anillos de Saturno. Se trata de una masa corpórea lo suficientemente grande como para anular la separación total de los anillos (esa rallita en medio de la imagen) pero demasiado pequeña como para convertirse en satélite propio. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Pura belleza. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Encélado. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
El polo norte de Saturno. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Daphnis, uno de los pequeños satélites que orbitan Saturno dentro de sus anillos, a la derecha. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Cassini ha sido un fotógrafo asombroso. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Parte del anillo B de Saturno. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Daphnis más de cerca. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
A lomos de gigantes. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Otra perspectiva. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
El icono. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
La piel de Saturno. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Más colores. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Los soberbios anillos. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Otra vista superior. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Poesía visual. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Otra imagen icónica. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Dos lunas entre los anillos. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
