En el mundo hay rocas lo suficientemente duras como para darle una digna batalla a los más sofisticados equipos de perforación rotativa o de percusión. Cuando estos métodos convencionales no funcionan, se suele utilizar dinamita, pero las ondas de choque que genera esta alternativa la convierte en una opción poco viable. Entonces, ¿qué se puede hacer en este tipo de escenarios complejos? La empresa Petra cree que su robot Swifty puede ser la solución.
La firma con sede en San Francisco asegura que ha desarrollado un robot de perforación térmico semiautónomo que puede trabajar en condiciones en las que los sistemas de perforación convencionales terminarían destruidos. Swifty utiliza gas para aplicar calor extremo y, literalmente, pulverizar "las rocas más duras de la Tierra sin tocarlas". Todo esto, según explica Petra, sin estruendos y a bajo coste, algo que podría ser más conveniente que utilizar dinamita.
Pulverizando rocas a 982 °C (y sin tocarlas)
Kim Abrams, la fundadora de Petra, dijo en una entrevista con CNBC que Swifty funciona de manera semiautónoma. El robot se controla a través de control remoto a metros de distancia de la zona perforación y utiliza visión artificial para hacer su trabajo. A diferencia de otras soluciones, puede crear túneles de 46 a 152 cm de diámetro. Esto lo consigue al calentar las rocas por encima de los 982 °C y convirtiéndolas en pequeños pedazos. También tiene la capacidad de retroceder sobre el área que él mismo perforó.
Para demostrar la capacidades del robot, Petra completó con éxito una perforación de 6 metros aproximadamente a través de cuarcita Sioux, lo que la compañía califica como "la roca más dura de la tierra, más dura que el granito de piedra azul y el tipo de roca que generalmente se tendría que dinamitar". En la prueba, el robot fue capaz de avanzar una pulgada (2.54 centímetros) por minuto.
Este sistema, que según Petra, puede ayudar a perforar pequeños túneles en geologías impenetrables podría ayudar a expandir servicios públicos bajo tierra para mantenerlos a salvo del vandalismo, los incendios forestales, los vientos fuertes y otras amenazas. Por lo pronto, la compañía continuará con las pruebas de laboratorio, sometiendo a Swifty a perforaciones de varios tipos de rocas como granito, dolomita, piedra caliza y basalto.
Petra tiene como objetivo poner a trabajar su robot perforación térmico en obras de servicios públicos. Si todo sigue como hasta ahora, espera iniciar sus operaciones comerciales a finales de 2022. Inicialmente busca ocupar el rol de subcontratista de compañías que realicen túneles de este tipo en Estados Unidos, aunque no descartan también realizar proyectos propios.
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