La ciencia ha sido capaz de descubrir los llamados exoplanetas (planetas más allá de nuestro sistema solar) mediante técnicas como detectar variaciones que afectan a la estrella que orbitan, como por ejemplo una disminución de su brillo cuando el planeta pasa por delante.
Son métodos que nos han permitido encontrar muchos planetas en nuestra galaxia, nuestra "ciudad" en el universo. Sin embargo, un conjunto de análisis han hecho que en el Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics crean que han descubierto un exoplaneta a una galaxia que está a 31 millones de años luz de distancia.
Un "eclipse de rayos X" que revela más de lo que puedes creer
Descubrir un planeta a esa distancia, en otra galaxia, estaba considerado inimaginable hasta hace poco. ¿Qué ha permitido este descubrimiento? Aparentemente ha sido una disminución súbita de los rayos X que emite un sistema binario de dos soles.
Estos sistemas binarios emiten rayos X cuando una de las estrellas absorbe materiales de la otra (una de esas estrellas bien puede ser un agujero negro). Pues bien, los rayos X del sistema binario M51-ULS-1 se "apagaban" durante unas tres horas periódicamente. 2.624 observaciones y sus correspondientes datos sacaban la misma conclusión, incluso observando hacia tres galaxias diferentes.
Se consideraron varias posibilidades (hubo sospechas de que podía ser una estrella enana marrón), pero lo más probable según los datos es que se trata de un planeta similar a Saturno en tamaño que orbita a unas decenas de UA del sistema binario. O como mínimo lo hacía hace 31 millones de años, que es lo que vemos desde la Tierra cuando miramos en dirección hacia ese sistema.
Se trata de un descubrimiento más bien difuso que puede ser que nunca se pueda confirmar al 100%, pero que abre las puertas a métodos mucho más precisos para descubrir exoplanetas a millones de años luz de distancia. Incluso si probablemente jamás podamos llegar a ellos.
Imagen | Arnaud Mariat
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