El rover Perseverance y su acompañante, el pequeño helicóptero Ingenuity, llevan dos semanas estacionados en Marte sin recibir instrucciones de la NASA. Al otro lado del ecuador marciano, Curiosity también está incomunicado. El corte de comunicaciones afecta a todas las misiones activas en Marte, pero a partir de mañana, los robots tendrán por fin noticias de la Tierra.
Sin noticias de la Tierra
Aproximadamente cada dos años, la Tierra y Marte se encuentran en lados opuestos del Sol, lo que se conoce como conjunción solar. Puesto que las órbitas de ambos planetas tienen distintas inclinaciones, es raro que Marte quede completamente oculto por la estrella, pero este año ha ocurrido justo eso. Durante un día y medio, el Sol no nos permitió ver el planeta rojo y bloqueó todas las señales entre las misiones marcianas y las antenas terrestres.
Esa alineación perfecta ocurrió del 17 al 18 de noviembre. Sin embargo, las agencias espaciales dejaron de enviar señales a sus naves una semana antes, y no retomarán el contacto hasta una semana después. Se hace así por seguridad: aunque el bloqueo no sea total, las partículas cargadas del Sol podrían interferir con las señales en los días próximos a la conjunción.
El problema no es tanto de las señales que nos llegan desde Marte (si se pierden datos, solo hay que pedir a los naves que los envíen de nuevo), como de las señales que se envían desde la Tierra. Un comando parcial podría confundir a una sonda o a un robot, poniendo en riesgo su misión.
Adelantando trabajo
Los controladores de misiones planean el parón de dos semanas con antelación, enviando listas sencillas de tareas para que las sondas sigan observando el planeta rojo desde las alturas y los robots sigan aguantando el tipo desde la superficie con buena salud. La NASA no envía comandos a sus robots desde el 11 de noviembre, pero se prepara para retomar la actividad a partir del día 25.
Perseverance e Ingenuity en los lugares donde quedaron estacionados
Tanto Perseverance como Ingenuity enviaron imágenes a principios de mes de los lugares donde quedarían estacionados. No han estado precisamente inactivos. Antes de la conjunción, los controladores de la NASA programaron el Ingenuity para tomar una foto cada cierto tiempo de la arena en su campo de visión. De esta manera, sabrán más sobre cómo se mueven los granos de arena en Marte y aprovecharán los días que el helicóptero no ha podido volar.
La NASA no es la única agencia espacial que ha tomado medidas durante la conjunción. La Agencia Espacial Europea (ESA) tiene dos sondas activas en Marte: ExoMars Trace Gas Orbiter y Mars Express, una de las misiones europeas más longevas. Mars Express ha cumplido 20 años desde su lanzamiento en 2023 y esta ha sido su décima conjunción. Sin embargo, esta ha sido la primera vez que, durante ese día y medio, la comunicación con la sonda se volvió imposible.
La ESA tomó las mismas precauciones que la NASA, enviado a sus sondas el equivalente a tres o cuatro semanas de instrucciones a principios de noviembre. La agencia espera retomar las comunicaciones habituales a principios de diciembre.
Imagen | La antena New Norcia de la ESA, que no ha podido enviar instrucciones estas semanas a Mars Express (D. O’Donnell/ESA)
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