Un grupo de investigadores de la Universidad de Colorado ha desarrollado un nuevo tipo de piel sintética que no sólo tienen sensores para medir la temperatura o la presión que está ejerciendo, sino que también es reciclable y autorreparable. Se trata de un nuevo avance con múltiples aplicaciones en el mundo de las prótesis, pero también para construir robots capaces de sentir la presión que ejercen sobre nosotros para no hacernos daño sin querer.
Las pieles sintéticas o e-skin son un tipo de tejido hecho con materiales flexibles, y que contienen todo tipo de sensores de presión, temperatura y muchos otros para imitar las funciones y las propiedades mecánicas de la piel humana. Llevan varios años desarrollándose, y hay diferentes equipos científicos que paso a paso van mejorando sus propiedades.
Por ejemplo, en 2014 os hablábamos de un primer proyecto con el que habían conseguido una piel sintética de características y elasticidad parecidas a la humana, y un año después hablábamos de otra piel artificial capaz de transmitir sensaciones de tacto. Después, en 2016 se consiguió añadir una especie de pelos electrónicos para que estas pieles sintéticas pudieran "sentir" mejor sus alrededores.
Una de las debilidades de estos proyectos anteriores, siempre según los investigadores del nuevo desarrollo, es que los enlaces químicos que utilizaban para hacerlas eran relativamente débiles. Eran elásticas y manejables, pero poco robustas y endebles, algo que el equipo de la Universidad de Colorado dice haber solucionado con su proyecto.
Una piel cada vez más parecida a la nuestra
La principal nueva característica de esta piel sintética es que es capaz de medir la presión. Gracias a ello, si se utiliza en un robot este será capaz de sentir cuándo ha llegado al máximo que puede presionar, por ejemplo, una mano humana al estrecharla, y así evitará causarnos daños involuntarios. También será capaz, según sus creadores, de sentir la temperatura de lo que toca, la humedad y el flujo de aire.
"Si quieres que un robot toque a un bebé o un paciente, ¿entonces cuánta fuerza debe aplicar con cada uno?", ha dicho Wei Zhang, co-autor del estudio. "Es por eso que estos sensores son importantes: para ayudar al robot a detectar la cantidad correcta de fuerza que debe aplicar y, por ejemplo, para detectar si un bebé tiene fiebre".
Los investigadores también han asegurado que si esta piel se corta, podrá auto regenerarse para curar la herida con sólo aplicar tres compuestos concretos actualmente a la venta disueltos en alcohol. Cuando se aplican los compuestos, empiezan a crecer nuevas moléculas alrededor de la piel cortada, haciendo que los enlaces químicos se vuelvan a unir y la "herida" se cure automáticamente. Esta capacidad de auto regenerarse es otra en la que la nueva piel sintética imita a la humana.
Además de esto, la piel desarrollada por el equipo de la Universidad de Colorado también es reciclable, lo que quiere decir que puede disolverse en una solución, y utilizar el material disuelto para producir nueva piel. Todas estas características han sido descritas y publicadas en el paper publicado por los investigadores, pero falta empezar a verla en acción para ver si cumplen con todo lo que dicen haber conseguido.
Una vez publicado su desarrollo, el equipo responsable busca empezar a colaborar con otros investigadores en campos como el de la inteligencia artificial o la ingeniería biomédica. De esta manera, su creación podrá ser utilizada tanto para la creación de robots capaces de tocar y sentir como de una nueva generación de prótesis que permita que quienes las utilicen puedan sentir de una forma muy aproximada a como lo harían con piel humana real.
