9 gráficos para entender todo el plástico que estamos vertiendo al océano y una solución para limpiarlo

El mar ha sido, lamentablemente, el vertedero mundial durante demasiados años. Todos aquellos restos con los que no se sabía muy bien qué hacer han ido acabando en los mares del planeta Tierra. Los océanos acumulan más de 250.000 toneladas de plástico en sus aguas y, en muchas ocasiones, pájaros, tortugas y otros animales marinos (incluso los que acaban siendo para consumo humano) acaban ingiriendo estos restos.

El problema de los plásticos en el mar tiene importantes consecuencias en diversas esferas, tanto económicas como medioambientales y marinas. Aunque han sido muchos los intentos (incluso altruistas) por limpiar las aguas, seguimos echando al mar más cantidad de la que somos capaces de recuperar. Pero aún hay esperanza: un joven emprendedor cree haber dado con la solución para, a partir de 2020, ir recuperando un ecosistema marino libre de plásticos.

Creételo, hay billones de basura plastificada en los océanos

Densidad de los plásticos a nivel mundial para cada una de las cuatro clases de tamaño (de 0,33 a 1,00 mm, de 1,01 a 4,75 mm, de 4,76 a 200 mm, y >200 mm). Fuente: Plastic Pollution in the World's Oceans.

Se calcula que cerca de 250.000 toneladas de contaminación por plástico pueden estar flotando en los océanos del mundo. Esta contaminación microplástica se encuentra en concentraciones variables en todos los océanos, pero no hay datos suficientes para calcular cuánta cantidad y cuánto pesan los plásticos flotantes, tanto micro y macro, en todo el mundo.

Parte del problema es ése: que hay plástico que es muy visible (una botella, por ejemplo) pero hay mucho que, aunque permanece, dada la erosión que ha ido sufriendo, se ha ido desgastando y multiplicando en multitud de trozos y partículas. Con el fin de realizar una mejor estimación del número total de partículas de plástico y su peso que flota en los océanos del mundo, científicos de seis países aportaron datos de 24 expediciones recogidos durante un período de seis años, concretamente entre los años 2007-2013, en los cinco giros subtropicales, Australia costera, Bahía de Bengala y el Mar Mediterráneo.

Algunos cálculos hablan de entre 7.000 y 35.000 toneladas de plástico flotante (de entre 0,20 a 100 mm de tamaño) en el Atlántico, el Pacífico y el Índico.

Ubicación y datos de la cantidad (a) y masa de microplásticos y (b) en superficie. Fuente: A global inventory of small floating plastic debris.

A pesar de la gran discrepancia en las estimaciones, todos los análisis aseguran que la mayor concentración de plásticos recogidos está en los giros subtropicales, con el depósito de masa más grande localizado en el Océano Pacífico Norte, presumiblemente debido a su gran área y también las grandes aportaciones de plástico los residuos procedentes de las costas de Asia y los Estados Unidos.

La Isla de la Basura

Quizá una de las peores zonas en sufrir esta contaminación es lo que se conoce como la Isla de Basura del Pacífico. Aunque por su nombre muchos creen que esta zona es un parche grande y continuo de artículos de desechos marinos fácilmente visibles, tales como botellas y otras basuras y que, por tanto, es visible con satélite o fotografías aéreas, lo cierto es que las concentraciones más altas de artículos de basura que se pueden encontrar en esta zona, junto con otros desechos tales como redes de pesca abandonadas, son en realidad pequeñas piezas de plástico flotante que no son inmediatamente evidentes a simple vista.

Mapa de la "Isla de Basura del Pacífico" con los giros subtropicales. Fuente: Marine Debris Program.

Mar Mediterráneo, ¿mar acabado?

Como decíamos antes, es difícil determinar cuál es el alcance real del problema del plástico y la complejidad de determinar su alcance por zonas. Quizás el ejemplo más crudo está en el mar Mediterráneo, donde los modelos predicen que se encuentran entre el 21% y el 54% de las partículas microplásticas globales, lo que equivale a entre el 5% y el 10% de la masa mundial (debido a su tamaño medio, calificado como partícula pequeña).

Alrededor de 250.00 millones de piezas microscópicas de plástico flotan en el Mediterráneo, creando un peligro biológico que afecta también a la cadena alimentaria, según una investigación realizada con el apoyo de defensores del medio ambiente.

La estimación proviene de los biólogos marinos franceses y belgas que analizaron muestras de agua tomadas en julio de Francia, norte de Italia y España a una profundidad de 10-15 centímetros.

Este mapa muestra la distribución mundial de plástico, en el que cada punto representa 20 kg de plástico. Las líneas muestran las expediciones realizadas. Fuente: Sailing Seas of Plastic.

Pero ¿cuántos plásticos echamos al mar al año?

Lo que sí parece claro es quiénes son los países más responsables de la contaminación del plástico. China es, de lejos, el país que más contribuyó a que el plástico acabe en los océanos, con casi 2.300 millones de kilos arrojados. El siguiente en la lista, Indonesia, apenas supone dos quintas partes que el país chino, aún generando 2 mil millones de plásticos basura.

Países que más toneladas de plástico arrojan al mar. Fuente: Plastic waste inputs from land into the ocean.

Durante más de 50 años, la producción mundial y el consumo de plásticos han seguido aumentando. Se calcula que solo en 2013 se produjeron unos 299 millones de toneladas de plástico, lo que representa un aumento del 4 por ciento respecto de 2012, y la confirmación de que cada año generamos más plásticos, según Worldwatch Institute.

Un estudio realizado por un grupo de trabajo científico en el Centro Nacional de California en Santa Bárbara para el Análisis y Síntesis Ecológicos (NCEAS) cuantifica la entrada de residuos plásticos de la tierra en el océano. Los resultados: todos los años, 8 millones de toneladas métricas de plástico terminan en nuestros océanos. Es equivalente a cinco bolsas de supermercado llenas de plástico por cada pie de costa en el mundo. En 2025, el consumo anual se estima en alrededor de dos veces mayor, o 10 bolsas de plástico llena por pie de costa. Por lo que la entrada acumulativa para 2025 sería casi 20 veces la estimación de 8 millones de toneladas métricas, es decir, 100 bolsas de plástico por pie de costa en el mundo.

Otro dato: el 15 de septiembre de 2012 tuvo lugar la Limpieza Internacional de Costas de la conservación del océano, en la que participaron países de todo el mundo.

Comparación de toda la basura recogida. Fuente: Ocean Conservancy.

Los voluntarios retiraron 10 millones de kilos de basura, lo que equivale al peso de 41 ballenas azules de 28.516 kilómetros de vías fluviales y playas globales.

Cuántos plásticos basura se recogen al año de los océanos

¿Qué tipo de plásticos se recogen de los océanos? Aquí tienes algunas muestras.

Principales objetos recogidos del mar. Fuente: Ocean Conservancy.

Más allá de que incluso se han recogido teléfonos móviles, carritos de la compra o neveras, son muchos y en diversos tamaños los plásticos que, solo en esta expedición, se recogieron.

Cantidad de plásticos pequeños y otros residuos recogidos del mar. Fuente: Ocean Conservancy.

La solución es una macro red para limpiar los océanos

¿Podemos de algún modo solucionar todo este desastre? Como decimos, el problema no es estético, sino medioambiental ya que al menos 1 millón de pájaros marinos y cerca de miles de animales marinos mueren cada año por culpa de estos plásticos, que también ponen en peligro de extinción a otras especies.

The Ocean Cleanup propone una nueva tecnología y un nuevo método para eliminar los plásticos de los mares. Frente al sistema tradicional, basado en redes y barcas para eliminar el plástico, esta compañía apuesta por un nuevo tipo de sistema de barreras flotantes que hacen que el océano recopile todos estos plásticos por sí solo gracias a las corrientes marinas. Una vez que este material está concentrado en un punto en concreto puede ser recolectado para enviar a reciclar.

Según su fundador, Boyan Slat, tardaríamos 79.000 años y decenas de trillones de dólares en limpiar toda esa basura que hemos ido arrojando al mar.

La compañía asegura, además, que se aprovecha de las mareas de los océanos para realizar el trabajo, lo que resulta más eficiente y respetuoso con el medio ambiente. Según sus propios datos, un único punto de recogida de 100 km puede eliminar el 42% de los residuos que se concentran en este punto del pacífico en 10 años.

La mayor limpieza de los océanos de la historia está en marcha

De momento se trabaja con proyectos pilotos, testados en diferentes condiciones climatológicas y llevando a cabo pruebas en tres dimensiones para comprobar cómo la barrera va a reaccionar ante las corrientes y las olas que vienen de diferentes direcciones. En agosto se hizo la primera gran prueba y, si todo sale según lo previsto, en 2020 se realizará la primera gran limpieza.

El invento consiste en una matriz en forma de V de barreras flotantes, que se pega al fondo del mar, y en el que se acumulará el plástico depositado allí por las corrientes marinas naturales.

Debajo de los brazos de este sistema, una pantalla no permeable sumergida ayudará a concentrar el plástico suspendido bajo la superficie. La mayor parte de la corriente transcurrirá por debajo de estas pantallas, que es por donde pasarán los animales que viven en el mar y evitando la captura accidental.

El plástico, al ser más ligero que el agua, se acumula en frente de las barreras flotantes. La matriz escalable de barreras flotantes canalizará los plásticos hacia el centro de la estructura, lo que permitirá extraer y almacenar de manera eficiente el plástico concentrado hasta que se lleva a tierra para su reciclado.

¿A cuántos animales está matando esta sopa de basura plastificada?

Se calcula que, debido a este plástico que flota en la superficie del océano, 700 especies marinas diferentes se ven amenazadas y que el plástico juega un papel en el aumento de las tasas de extinción de especies.

La investigación de la Universidad de Plymouth encontró 693 especies en cuyo interior se han encontrado desechos de plástico. Además, muchas de ellas se veían enredadas en los hilos de plástico. Entre el enredo, la ingestión y el daño al ecosistema, la amenaza de impacto de la contaminación de plástico en especies marinas, tanto grandes como pequeñas, es elevada. "Hemos encontrado que todas las especies conocidas de tortugas marinas, y más de la mitad de todas las especies de mamíferos marinos y aves marinas habían sido afectadas por los desechos marinos - y ese número ha aumentado desde el último estudio importante", explica Sarah Gall, uno de los autores.

Algunos informes hablan de que cerca del 52 por ciento de la fauna del mundo ha desaparecido en los últimos 40 años. Un número que podría aumentar por el problema del plástico.

Infografía sobre la pérdida de especies en la biodiversidad. Fuente: Ciencias ambientales.

Doctor, tengo plástico en el estómago

Como hemos explicado, buena parte de los plásticos del océano se acaban rompiendo en pequeñas partes, que se hunden más fácilmente en el océano.

Una primera consecuencia es que los efectos devastadores del plástico se alargan en toda la cadena marítima. Además, estas toxinas del plástico actúan como esponjas, atrayendo a otras toxinas, que acaban siendo ingeridas por animales en el océano y que pueden acabar siendo comidos por los humanos.

Cabe señalar que la toxicidad directa de los plásticos proviene de plomo, cadmio y mercurio, que se han encontrado en muchos peces en el mar, y cuyos efectos pueden estar directamente relacionados con el cáncer, defectos de nacimiento, problemas del sistema inmunológico y problemas de desarrollo infantil.

Aunque algunos científicos aseguran que, hasta el momento, es casi imposible de determinar los efectos sobre la salud de los plásticos en los seres humanos, la razón estriba en que el problema de la contaminación de plástico en los seres humanos se distribuye a nivel mundial; casi no hay sujetos no expuestos. Dicho esto, es evidente que los productos químicos no son saludables para los seres humanos y que el plástico es pura química.